Le domaine du Rayol

Le domaine du Rayol est un grand jardin qui permet à ses visiteurs de parcourir le monde au travers des différentes plantes poussant dans toutes les régions soumises à un climat méditerranéen. Jardin, classé Monument historique, créé au cours du XX^e siècle, il est administré, depuis 1989, par le conservatoire du littoral. Choyé par huit jardiniers, il accueille entre 75 000 et 80 000 visiteurs par an.

Alfred Courmes, né à Bormes-les-Mimosas, lettrée et grand voyageur, homme d'affaires et banquier parisien, acheta, en 1908, un terrain de 40 hectares dans le vallon du Figuier à Canadel-sur-Mer. En vue de sa retraite, il y fit construire une ferme et une pergola par l'architecte Guillaume Tronchet. Autour de la ferme furent aménagés un jardin d'agrément, un potager et un verger. Entre 1912 et 1919, il fit construire une villa (l'actuel hôtel de la mer) dans un style néoclassique. Une nouvelle villa de style Art déco, nommé la Villa Le Rayolet, vit le jour en 1925. Alfred Courmes et sa femme Thérèse s'y installent et revendent leur première villa (l'hôtel de la mer).

À la mort d'Alfred, en 1934, Thérèse Courmes vendit le domaine au constructeur aéronautique Henry Potez. En janvier 1940, contraint d'abandonner ses usines dans la Somme devant l'avancée des troupes allemandes, Henry Potez et sa famille trouvent refuge au domaine. Des dizaines de domestiques et de jardiniers procédèrent alors à la réhabilitation du domaine sous la direction de l'architecte Raoul Minjoz. À la fin de la guerre, en 1945, le domaine devint la résidence d'été de la famille Potez. En 1948 fut érigé l'escalier monumental traversant une grande partie du domaine en direction de la mer. Le jardin abritait alors plus de 400 espèces végétales exotiques. Un garage à bateau fut transformé en habitation dénommée "maison de la plage" en 1949. Le domaine fut, à partir de cette date, peu à peu délaissé et à la fin des années 1960, il était à l'abandon.

Racheté en 1974 par une compagnie d'assurance, le domaine fit alors l'objet de plusieurs projets immobiliers. Les défenseurs de l'environnement les firent tous capoter. Le domaine fut finalement racheté par le conservatoire du littoral en 1989. Celui-ci confia le réaménagement des jardins au paysagiste Gilles Clément. Sur les 20 hectares de jardins, 7 hectares furent réinventés en 10 ans de travaux. Le jardin des Méditerranées qui en résulta rassemble différentes espèces végétales en provenance des régions du globe soumis à un climat de type méditerranéen. Les régions soumises à ce climat représentent 2 % des terres émergées de la planète et abritent 20 % de la richesse végétale. Plus de 26 000 espèces endémiques sont référencées actuellement dans ces régions.

Ces plantes sont regroupées par pays, créant ainsi dix paysages différents. Les visiteurs parcourent ainsi les Canaries, la Californie, l'Australie, l'Amérique aride, Le Chili d'altitude, le maquis méditerranéen, la Nouvelle-Zélande, l'Asie subtropicale, l'Afrique du Sud et le Chili méditerranéen. Le parcours passe également par la pointe du Figuier qui offre de magnifiques vues sur la mer et les champs de posidonie. Il existe même un jardin marin que l'on peut parcourir à l'aide d'un tuba et de palmes.

L'hôtel de la mer abrite actuellement l'accueil du site et des expositions temporaires. Au sein du jardin se trouve la ferme, abritant actuellement un restaurant et salon de thé, La Villa Rayolet, lieu d'exposition et de séminaires, et la Maison de la Plage, lieu d'exposition et point de départ du jardin de la mer. Pour l'anecdote, le film "Renoir" de Gilles Bourdos fut en grande majorité tournée dans les jardins en 2011.

Le Domaine du Rayol se situe avenue Jacques Chirac à Rayol-Canadel-sur-Mer. Il est ouvert tous les jours de l'année sauf le 25 décembre. Son entrée est payante et il faut compter au minimum 1 h 30 pour parcourir les 5 km de chemin.

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