La caverne des Géants de Saillon

La caverne des Géants fut immortalisée par le peintre Gustave Courbet lors de son exil en Suisse. Cette petite caverne s'ouvre au bas des gorges que la Salentse a creusé dans le massif du Petit et du Grand Muveran en rive droite du Rhône.

La Salentse prend sa source entre le Petit Muveran et le Grand Muveran à 2350 m d'altitude. Au bout d'un cheminement de 9 km, elle se jette dans le Rhône à l'altitude de 468 m. Elle dévale la montagne en passant par trois paliers. Un premier à 2100 m d'altitude, le plan Salentze, un deuxième à 1900 m d'altitude, le plan Coppel, puis un troisième, la Saillie. Elle passe ensuite par des gorges très étroites d'une longueur de 2 km. Ces gorges peuvent être parcourues depuis 2011 à l'aide d'une via ferrata d'une longueur de 1010 m et de 335 m de dénivelé. Cette via ferrata de difficulté AD+ (assez difficile), D+ (difficile) et TD+ (très difficile) n'est cependant ouverte qu'en été. À 140 m au-dessus des gorges se trouve également une passerelle piétonne d'une longueur de 92 m : la passerelle à Farinet.

gorge à farinet 6
Les gorges

La passerelle Farinet

Joseph Samuel Farinet (1845-1880) était un forgeron originaire du Val d'Aoste. Dès son jeune âge, il fabriqua de la fausse monnaie, uniquement des "Thunes", pièce de 20 centimes (valeur actuelle de 1,85 €). En 15 ans, il aurait écoulé plus de 2 millions de Francs suisses (à la valeur actuelle). Champion de l'évasion, il quitta une prison italienne pour venir dans le Valais. Distribuant généreusement ses fausses pièces à la population, il y mena une vie de hors-la-loi traqué sans relâche par les gendarmes. Ceux-ci finirent par l'acculer dans les gorges de la Salentse. Le 17 avril 1880, le fugitif, rompu de fatigue et mourant de faim, y fit une chute mortelle. D'autres sources disent qu'il fut tué d'une balle tirée depuis le haut des gorges. Bienfaiteur des pauvres, le roman de l'écrivain suisse Charles Ferdinand Ramuz (1878-1947) et un film de 1939 en firent un personnage mythique.

grotte du geants 2

grotte du geants 6
Au fond on peut voir la 2^e tête de géant

À la sortie des gorges s'ouvre la caverne des Géants. Celle-ci renferme une source d'eau chaude (20°C) légèrement iodée qui alimente les bains thermaux de Saillon. Cette source fut déjà utilisée par les Romains. Elle forma un bloc de tuf formant une tête d’où le nom de Géant. La première représentation de cette caverne est une gravure que publia le journal bernois le "Bund" en 1869. Elle fut ensuite peinte par Gustave Courbet en 1873. Gustave Courbet soutint l’insurrection de la Commune de Paris au cours de laquelle fut détruite la colonne de la place Vendôme considérée comme le symbole militariste de l'empire. Après la répression de l'insurrection, il passa six mois en prison avant d’être condamné, en 1873, à payer une énorme somme destinée à couvrir les frais de reconstruction de la colonne. Gustave Courbet se réfugia alors chez des proches dans le Jura avant de s'exiler en Suisse. Il y mourut en 1877 à La Tour-de-Peilz.

grotte du geants 15
La source chaude sur la gauche et la tête du 1^er géant sur la droite

grotte du geants 9
La tête du 2^e géant

grotte du geants 18

Gustave Courbet offrit en 1875 son tableau intitulé "La caverne des Géants" au bénéfice des inondés du midi de la France. Le tableau se perdit alors dans les méandres de l'histoire. Un tableau intitulé "Paysage fantastique aux roches anthropomorphes" apparut en 1977 dans une vente aux enchères. Il fut acheté par le collectionneur parisien Jacques Seligmann puis exposé au musée de Picardie à Amiens. Claude Raymond, enseignant à Saillon, en voyant le tableau fit le lien avec le paysage familier de son enfance, la caverne des Géants. Le tableau retrouva alors son titre, lieu et année de réalisation.

De Saillon, prendre la direction de Leytron. Au niveau du panneau de fin d'agglomération, avant le pont sur la Salentse, prendre à gauche et se garer sur un des emplacements matérialisés. Poursuivez ensuite à pied le long du cours de la Salentse, d'abord sur la rive gauche puis sur la rive droite en direction de la gorge.

Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont données sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accés au lieu se fait sous votre seule responsabilité.

Si vous constatez des modifications ou des erreurs, n'hésitez pas à m'en faire part.