Le phare du Crotoy

Situé sur la rive septentrionale de la baie de Somme, à l'entrée du port du Crotoy, le phare du Crotoy constitue l'une des principales aides à la navigation de l'estuaire de la Somme. Bien que ses dimensions soient modestes comparées aux grands phares du littoral français, il joue depuis plus de 170 ans un rôle essentiel dans la sécurité maritime au sein d'un des environnements côtiers les plus complexes de la Manche. Sa silhouette, particulièrement originale, formée de trois pylônes en béton armé supportant une plateforme et une lanterne, en fait l'un des phares les plus reconnaissables des Hauts-de-France. Le phare actuel, mis en service en 1948 après les destructions de la Seconde Guerre mondiale, est l'héritier d'une longue succession de feux de marée qui accompagnèrent le développement du port du Crotoy et l'évolution des techniques de signalisation maritime.

Le phare du Crotoy ne peut être compris sans évoquer les caractéristiques naturelles de la baie de Somme. Avec près de 70 km² d'estrans découverts à marée basse, la baie constitue l'un des plus vastes estuaires du nord-ouest européen. Les chenaux de navigation y sont extrêmement mobiles, se déplaçant continuellement sous l'effet des courants, des tempêtes et des dépôts de sable. Les amplitudes de marée atteignent régulièrement neuf à dix mètres lors des plus fortes marées, modifiant profondément le paysage deux fois par jour. Pendant des siècles, l'accès au port du Crotoy demeura délicat. Les capitaines devaient suivre avec précision un chenal sinueux dont le tracé variait fréquemment. Les bancs de sable, les vasières et les hauts-fonds rendaient indispensable l'existence de repères visuels fiables. Les brouillards fréquents de la baie accentuaient encore les risques de navigation. Cette situation conduisit progressivement l'administration des Ponts et Chaussées, puis le Service des Phares et Balises, à doter le port d'un véritable feu permanent destiné à guider les navires.

Avant la construction d'un phare, la signalisation reposait sur des dispositifs rudimentaires comme des fanaux installés sur des mâts, des feux provisoires allumés lors des marées favorables, des alignements d'amers naturels ou bâtis et les indications données depuis le rivage par les pilotes locaux. Ces moyens demeuraient insuffisants pour répondre au développement du trafic commercial du XIX^e siècle. Le premier phare du Crotoy fut édifié en 1851. Il s'agissait d'un feu de marée, spécialement conçu pour les besoins du port. Contrairement aux grands phares côtiers fonctionnant en permanence, il n'était allumé que pendant les périodes où la hauteur d'eau permettait l'entrée ou la sortie des navires. Le premier édifice était constitué d'une petite tour maçonnée élevée au-dessus d'un bâtiment de service servant également de logement. D'une hauteur d'environ 11 m, il possédait un feu blanc fixe alimenté par lampe à huile. Le feu était généralement allumé environ trois heures avant la pleine mer puis maintenu jusqu'à deux heures après celle-ci, couvrant ainsi la période pendant laquelle les navires pouvaient franchir le chenal. Le développement des optiques de Fresnel et des nouveaux combustibles permit plusieurs modernisations successives. Au cours de la seconde moitié du XIX^e siècle, l'appareil optique fut perfectionné, la puissance lumineuse augmenta, les huiles végétales furent remplacées par des huiles minérales plus performantes et la portée du feu fut améliorée. En 1868, le feu fixe fut remplacé par un feu à éclats ou à occultations, beaucoup plus facilement identifiable par les navigateurs. Ces évolutions suivaient celles de l'ensemble du réseau français des Phares et Balises. En 1931, le phare fut électrifié. Cette modernisation apporta une intensité lumineuse plus importante, une meilleure régularité de fonctionnement et réduisit considérablement les opérations d'entretien. Le phare entra alors dans l'ère des installations modernes tout en conservant sa fonction de feu de port.

Durant l'Occupation, le littoral de la baie de Somme fut intégré au dispositif du Mur de l'Atlantique. Les combats de 1944 provoquèrent la destruction de nombreuses installations portuaires. Le phare construit en 1851 fut entièrement détruit. La disparition du feu rendit nécessaire une reconstruction rapide afin de rétablir la sécurité de la navigation dans l'estuaire. Le phare actuel fut édifié en 1948. Plutôt que de reconstruire une tour traditionnelle en maçonnerie, les ingénieurs du Service des Phares et Balises optèrent pour une architecture entièrement nouvelle utilisant le béton armé. Ce choix répondait à plusieurs objectifs comme la réduction des coûts de construction, la limitation des opérations d'entretien, l'excellente résistance aux vents et aux embruns et faciliter l'automatisation future. Le nouvel ouvrage fut mis en service dès son achèvement et assure depuis cette date la signalisation de l'entrée du port.

Le phare actuel constitue un exemple remarquable de l'architecture fonctionnelle de l'après-guerre. Contrairement au premier phare maçonné du XIX^e siècle, il ne prend pas la forme d'une tour cylindrique, mais d'une structure sur pylônes, relativement rare dans le patrimoine des phares français. L'ouvrage repose sur trois puissants pylônes inclinés en béton armé, de section rectangulaire, disposés selon un plan triangulaire. Ces trois montants s'élèvent depuis leur massif de fondations en s'écartant légèrement de l'axe central avant de converger vers la plateforme supérieure. Cette conception présente une excellente stabilité, une grande résistance aux vents violents soufflant sur la baie, une limitation de la prise au vent grâce à une structure ajourée et une économie de matériaux par rapport à une tour pleine. Cette ossature triangulée confère au phare une rigidité remarquable tout en lui donnant une silhouette élégante et immédiatement identifiable. Les trois pylônes supportent une plateforme circulaire en béton armé, véritable cœur de l'ouvrage. Cette plateforme est entourée d'un garde-corps métallique peint en rouge permettant les opérations de maintenance. Elle constitue une terrasse technique offrant un accès complet à la lanterne et aux équipements électriques. La lanterne, relativement compacte, repose au centre de la plateforme. Elle est composée d'une chambre vitrée polygonale, d'une charpente métallique et d'un capot métallique protégeant l'appareil optique. Aujourd'hui entièrement automatisée, elle abrite le système lumineux moderne assurant la signalisation de l'entrée du port. La structure du phare a une hauteur de 11 m portant la hauteur focale à environ 19 m au-dessus du niveau de la mer. Sa portée lumineuse est de 8 milles nautiques (près de 15 km). Le feu présente la signature internationale "Oc (2) R 6 s" signifiant feu à occultations (Oc), deux occultations successives (2), lumière rouge (R) et cycle complet de six secondes (6 s). Cette signature lumineuse permet aux navigateurs d'identifier immédiatement le phare sur les cartes marines et de le distinguer des autres feux de la baie. L'installation actuelle utilise une source lumineuse électrique à faible consommation, pilotée automatiquement. Les anciens systèmes fonctionnant à l'huile, puis au pétrole, ont disparu au profit d'un équipement moderne nécessitant peu d'entretien et bénéficiant d'une surveillance à distance. Le phare du Crotoy n'est pas destiné à la navigation hauturière, mais à la navigation côtière et portuaire. Sa mission consiste à signaler l'entrée du port, matérialiser la rive nord de l'estuaire, guider les navires dans le chenal d'accès et compléter le balisage flottant de la baie de Somme. Il fonctionne en association avec les bouées lumineuses, les balises de chenal et les autres feux de la baie, notamment ceux de Saint-Valery-sur-Somme et du Hourdel. Aujourd'hui encore, malgré la généralisation des systèmes de navigation par satellite, le phare demeure un repère visuel essentiel. Il continue d'assurer la sécurité des pêcheurs, des plaisanciers et des navires professionnels fréquentant le port du Crotoy, tout en constituant un élément emblématique du paysage de la baie de Somme.

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