L'abbatiale de Saint-Riquier

Située au cœur du Ponthieu, à une dizaine de kilomètres d'Abbeville, l'abbatiale de Saint-Riquier est l'un des plus importants monuments religieux de la Picardie. Héritière d'une abbaye fondée au VII^e siècle, elle fut pendant plusieurs siècles l'un des principaux centres intellectuels, spirituels et artistiques du royaume des Francs. Son histoire est intimement liée à celle des Mérovingiens, des Carolingiens, des Capétiens et des grandes réformes monastiques qui façonnèrent l'Occident médiéval. Si l'édifice visible aujourd'hui est essentiellement gothique flamboyant, il est l'aboutissement de près de neuf siècles de constructions, de destructions et de reconstructions.

L'abbaye s'élève dans la vallée du Scardon, affluent de la Somme, au pied d'un léger coteau calcaire dominant les terres marécageuses du Ponthieu. Cette position n'est pas le fruit du hasard. Au VII^e siècle, la vallée constituait un axe naturel reliant Amiens au littoral de la Manche. Les sols fertiles, les nombreuses sources et les vastes forêts offrent les ressources indispensables à une communauté monastique. À cette époque, le territoire appartenait au royaume mérovingien de Neustrie. Le christianisme y était encore en pleine expansion et les fondations monastiques se multipliaient sous l'impulsion des évêques et de la noblesse franque. Le fondateur de l'abbaye fut Saint-Riquier (Richarius en latin), né vers 560 dans une famille aristocratique du Ponthieu. Les textes hagiographiques rapportent qu'il était propriétaire de vastes domaines près de Centule, ancien nom de Saint-Riquier. Sa vie bascula lorsqu'il accueillit deux missionnaires irlandais, Saint-Josse (Judocus) et Saint-Omer (Audomar). Touché par leur exemple de pauvreté évangélique, Riquier renonça progressivement à ses biens. Il entreprit alors une vie religieuse, reçut une formation spirituelle auprès de moines venus des îles Britanniques puis devint lui-même évangélisateur dans le Ponthieu. Son prestige grandit rapidement. Les chroniques rapportent qu'il aurait converti une grande partie des populations rurales encore attachées à certaines pratiques païennes. Vers 625, il fonda un petit monastère à Centule. Cette première communauté comprenait probablement une vingtaine de religieux vivant selon une règle encore relativement souple, inspirée des traditions colombaniennes avant l'adoption définitive de la règle de Saint-Benoît. Aucun vestige visible ne subsiste aujourd'hui des constructions du VII^e siècle. Le premier monastère était probablement constitué de bâtiments en bois associés à quelques constructions en pierre calcaire locale. L'ensemble était entouré d'une clôture destinée à isoler la communauté du monde extérieur. À la mort de Saint-Riquier, vers 645, son tombeau devint rapidement un lieu de pèlerinage régional. Les miracles rapportés par les premiers récits hagiographiques attirèrent les fidèles et favorisèrent l'enrichissement du monastère grâce aux dons fonciers.

Au cours du VII^e siècle, plusieurs souverains accordent leur protection au monastère. Les chartes mentionnent des donations de terres agricoles, de moulins, de forêts, de villages et de droits de pêche. L'abbaye devint rapidement l'un des plus importants établissements religieux de la Neustrie. Sa renommée reposait autant sur la sainteté de son fondateur que sur son rôle missionnaire. Les pèlerins affluaient désormais depuis Amiens, Boulogne, Thérouanne et parfois même depuis les Flandres. Le véritable âge d'or commença avec l'avènement de la dynastie carolingienne. Lorsque Charlemagne devint roi des Francs puis empereur, il entreprit une vaste réforme religieuse destinée à renforcer l'unité de son empire. Les grands monastères deviennent alors des centres intellectuels, des écoles, des bibliothèques, des ateliers de copie des manuscrits et des pôles administratifs. L'abbaye de Centule figure parmi les établissements choisis pour cette renaissance culturelle. L'une des personnalités majeures de l'histoire de l'abbaye fut Angilbert. Né vers 740 dans une famille noble franque, il reçut une brillante éducation à la cour de Charlemagne auprès d'Alcuin d'York. Poète renommé, diplomate et proche conseiller de l'empereur, il fut également connu pour sa relation avec Berthe, fille de Charlemagne, dont il eut plusieurs enfants, parmi lesquels le futur historien Nithard. Vers 790, Charlemagne le nomma abbé laïc de Centule. Cette désignation marqua un tournant décisif dans l'histoire du monastère. Angilbert entreprit une profonde réorganisation spirituelle, économique et architecturale de l'établissement. Il introduisit une discipline plus rigoureuse inspirée de la règle bénédictine et transforma l'abbaye en un centre majeur de la Renaissance carolingienne. Sous Angilbert, Saint-Riquier devint pratiquement une abbaye impériale. Les domaines monastiques couvrent alors plusieurs centaines de kilomètres carrés. On estime que l'abbaye administra plusieurs dizaines de villages. Plus de trois cents moines y résidaient, ce qui en fit l'une des plus grandes communautés monastiques de l'Empire carolingien.

Entre 790 et 799, Angilbert fit édifier un ensemble monumental dont les chroniqueurs médiévaux donnent une description exceptionnelle. L'église abbatiale fut conçue selon un plan particulièrement novateur, inspiré à la fois de Rome et des traditions architecturales franques. Elle possédait une vaste nef, un transept saillant, un chœur développé, un massif occidental monumental, caractéristique de l'architecture carolingienne, plusieurs tours, des cryptes et de nombreuses chapelles. Les textes évoquent un édifice richement décoré. La connaissance de cette abbaye carolingienne repose notamment sur les descriptions de l'érudit Hariulf, chroniqueur de l'abbaye au XI^e siècle, ainsi que sur les recherches archéologiques modernes. Sous Angilbert et ses successeurs immédiats, l'abbaye devint l'un des principaux foyers de la Renaissance carolingienne. Le scriptorium produisit des manuscrits enluminés d'une qualité exceptionnelle, diffusés dans tout l'Empire. Les moines copiaient les textes bibliques, les œuvres des Pères de l'Église mais aussi les auteurs antiques, contribuant ainsi à la préservation d'une partie essentielle du patrimoine littéraire latin. L'école monastique accueillait de jeunes clercs et dispensait un enseignement fondé sur les sept arts libéraux que sont la grammaire, la rhétorique, la dialectique, l'arithmétique, la géométrie, la musique et l'astronomie. Des maîtres réputés y enseignaient, attirant des élèves venus de régions parfois très éloignées. Grâce à sa bibliothèque, riche de plusieurs centaines de volumes (un chiffre remarquable pour l'époque), Saint-Riquier rivalisait avec les grands centres intellectuels de Tours, de Corbie ou de Fulda. La prospérité de l'abbaye fut brutalement interrompue au IX^e siècle. À partir des années 840, les expéditions vikings se multiplièrent sur les côtes de la Manche et remontèrent les vallées fluviales. La vallée de la Somme, ouverte vers la mer, constituait une voie d'accès privilégiée.

En 845, les religieux évacuèrent une première fois les reliques de Saint-Riquier afin d'éviter leur profanation. D'autres raids sont signalés en 859, 881 et surtout en 882, année durant laquelle les hommes du chef danois Godefrid ravagèrent le Ponthieu. Les bâtiments conventuels furent incendiés, les trésors liturgiques pillés, la bibliothèque en grande partie détruite et le célèbre scriptorium cessa pratiquement toute activité. Les moines trouvèrent refuge dans les places fortes voisines ou rejoignirent d'autres monastères de Picardie. Comme de nombreuses abbayes du nord du royaume, Saint-Riquier connut alors plusieurs décennies de déclin. Après le traité de Saint-Clair-sur-Epte (en 911), qui fixa durablement les Normands en basse Seine, la situation politique se stabilisa progressivement. Les abbés entreprirent de relever les bâtiments ruinés. La communauté retrouva progressivement une cinquantaine de moines. Cependant, l'abbaye ne retrouva pas immédiatement son prestige carolingien. Au cours du X^e siècle, le mouvement de réforme monastique lancé par l'abbaye de Cluny toucha progressivement la Picardie. À Saint-Riquier, la règle de Saint-Benoît fut appliquée avec davantage de rigueur. Au début du XI^e siècle, les bâtiments carolingiens apparurent très dégradés. Les abbés décidèrent alors d'entreprendre une vaste reconstruction. La nouvelle église fut réalisée dans le style roman qui s'impose alors dans tout l'Occident. Elle présentait probablement une nef plus large, des murs très épais, des arcs en plein cintre, un transept marqué, plusieurs chapelles orientales et une crypte agrandie destinée à recevoir les reliques de Saint-Riquier.

Vers 1088, le moine Hariulf rédigea la célèbre "Chronique de l'abbaye de Saint-Riquier". Son œuvre constitue aujourd'hui la principale source permettant de connaître l'histoire ancienne du monastère. Grâce à lui, une partie importante de la mémoire historique de Saint-Riquier a été préservée, alors que de nombreux documents originaux avaient disparu lors des invasions normandes. Le XII^e siècle marqua un retour à la prospérité. Les possessions foncières augmentèrent régulièrement. Le pèlerinage auprès des reliques de Saint-Riquier demeura très fréquenté. De nombreux malades venaient demander la guérison auprès du tombeau du saint. Au début du XIII^e siècle, l'église romane ne répondait plus aux besoins de la communauté. Les abbés souhaitèrent disposer d'une église reflétant le prestige retrouvé de leur abbaye. Au milieu du XIII^e siècle, le gothique rayonnant atteignit son apogée. La lumière devint un élément essentiel de l'architecture religieuse. Lorsque les travaux commencèrent, le gothique rayonnant dominait encore. Lorsqu'ils s'achèveront près de trois siècles plus tard, le style flamboyant était devenu prédominant. En 1257, sous l'abbatiat de Gilles de Machemont (souvent cité comme l'initiateur du projet, même si les campagnes se poursuivent sous plusieurs successeurs), il fut décidé de remplacer progressivement l'ancienne église romane par un édifice entièrement neuf. Comme dans la plupart des grands chantiers médiévaux, la reconstruction fut réalisée sans interrompre totalement le culte. Les travaux furent donc organisés par phases, afin que les offices puissent continuer à être célébrés. Les premières campagnes concernèrent les parties orientales de l'édifice, le chœur, le sanctuaire et le déambulatoire. Cette méthode, classique au Moyen-âge, permettait de consacrer rapidement un nouvel espace liturgique avant d'entreprendre la démolition de la nef romane. Les noms des architectes ne nous sont malheureusement pas parvenus. Comme pour la plupart des grandes constructions médiévales, les maîtres d'œuvre restèrent anonymes. Les concepteurs s’inspirèrent des grandes réalisations gothiques de Picardie, tout en conservant certaines traditions bénédictines. Le nouvel édifice adopta un plan en croix latine particulièrement équilibré avec une nef centrale à plusieurs travées accompagnées de bas-côtés, un transept largement débordant, un vaste chœur destiné à accueillir les stalles des moines, un déambulatoire permettant la circulation des pèlerins sans perturber les offices et plusieurs chapelles rayonnantes accueillant autels secondaires et reliques. Dès les premières campagnes, les bâtisseurs envisagèrent une façade occidentale monumentale. Si sa réalisation n'intervient que plus tard, son programme était déjà arrêté, elle devait affirmer le prestige de l'abbaye face aux grandes cathédrales régionales. Le projet prévoyait une composition symétrique dominée par deux puissantes tours encadrant un vaste portail sculpté, selon une formule inspirée des grandes façades gothiques du nord de la France, mais enrichie d'un décor flamboyant qui sera développé au fil des siècles.

Au début du XIV^e siècle, le vaste chantier engagé vers 1257 était encore loin d'être achevé. Vers 1300, les parties orientales de l'église étaient en grande partie achevées. Le chœur était désormais utilisé pour les offices quotidiens. Les religieux pouvaient y célébrer la liturgie tandis que les maçons poursuivaient la reconstruction de la nef occidentale. Les travaux progressaient travée après travée. Chaque nouvelle portion fut immédiatement voûtée avant que les échafaudages ne soient déplacés vers l'ouest. Cette méthode limite les risques d'effondrement et permet une meilleure maîtrise des coûts. Les comptes conservés montrent que certaines campagnes de travaux ne concernèrent qu'une seule travée ou quelques éléments de sculpture. À partir de 1337, le conflit opposant les royaumes de France et d'Angleterre bouleverse profondément la Picardie. Le Ponthieu devient une région stratégique que les armées traversaient régulièrement. Les revenus de l'abbaye diminuèrent considérablement. Saint-Riquier subit plusieurs occupations militaires. Les religieux durent parfois interrompre les travaux pour consacrer leurs ressources à la défense de leurs biens. En 1348, la peste noire frappa durement la région. Comme partout en Europe occidentale, la mortalité fut considérable. La communauté monastique perdit une partie de ses membres. Pendant plusieurs décennies, seules des interventions ponctuelles furent réalisées. Après les périodes les plus difficiles de la guerre de Cent Ans, les travaux reprirent progressivement. L'architecture avait alors profondément évolué. Le gothique flamboyant succédait au gothique rayonnant. C'est cette esthétique qui donnera à Saint-Riquier une grande partie de son aspect actuel. Les travaux se poursuivent jusque dans les premières décennies du XVI^e siècle. Vers 1530-1535, l'essentiel de l'édifice était terminé. Après près de trois siècles de chantier, l'abbaye possédait enfin une église digne de son prestige. L'abbaye bénédictine figurait alors parmi les établissements religieux les plus riches du nord du royaume de France.

À partir du XVI^e siècle, comme beaucoup de grands monastères français, Saint-Riquier fut soumise au régime de la commende. Institué progressivement à la fin du Moyen-âge et largement développé après le concordat de Bologne de 1516, ce système permet au roi de nommer les abbés. Les abbés commendataires ne résidaient généralement pas dans l'abbaye mais percevaient une partie importante des revenus en déléguant la direction quotidienne de la communauté à un prieur. Les ressources destinées autrefois à l'entretien des bâtiments et à la vie religieuse étaient en partie détournées au profit d'ecclésiastiques ou de grands personnages vivants à la cour. La seconde moitié du XVI^e siècle plongea le royaume dans une longue période de troubles. Bien que le Ponthieu demeura majoritairement catholique, la région subit les conséquences des affrontements entre catholiques et protestants. En 1568, les troupes protestantes conduites par des capitaines huguenots parcoururent la Picardie. Si l'abbatiale échappa aux destructions les plus importantes qui frappent d'autres établissements religieux, plusieurs bâtiments conventuels furent pillés et le trésor en partie dispersé. Les archives mentionnent également des réparations importantes réalisées à la fin du XVI^e siècle sur les toitures et plusieurs baies endommagées. Au début du XVII^e siècle, la Picardie demeurait une province frontière. Pendant la guerre opposant la France aux Pays-Bas espagnols, le Ponthieu fut régulièrement traversé par les armées. L'année 1636 constitua l'un des épisodes les plus dramatiques. Après la prise de Corbie par les Espagnols, toute la région vécut dans la crainte d'une invasion plus profonde. Saint-Riquier renforça alors ses défenses. Si l'abbatiale ne fut pas détruite, plusieurs dépendances agricoles souffrirent gravement des opérations militaires.

En 1664, l'abbaye rejoignit la Congrégation de Saint-Maur, grande réforme bénédictine fondée au XVII^e siècle. Cette réforme transforma profondément la vie du monastère. Les religieux développèrent une importante activité intellectuelle, entreprirent le classement des archives, enrichirent la bibliothèque et réorganisèrent les bâtiments conventuels afin de mieux répondre aux exigences de la vie communautaire. Les Mauristes entreprirent également d'importantes transformations architecturales. Les bâtiments médiévaux devenus vétustes furent progressivement reconstruits. Entre 1669 et le début du XVIII^e siècle s’éleva un vaste ensemble conventuel de style classique. Ces constructions, toujours conservées, contrastent avec l'architecture gothique de l'abbatiale et témoignent de l'évolution du goût architectural sous le règne de Louis XIV. Au XVIII^e siècle, Saint-Riquier connut une période de stabilité. Les revenus demeurèrent importants. La Révolution bouleversa brutalement cette situation. Le décret du 13 février 1790 supprima les ordres religieux réguliers. Les bénédictins durent quitter définitivement l'abbaye. Les biens monastiques furent nationalisés et en 1791, l'ensemble fut vendu. Heureusement, l'abbatiale ne fut pas démolie, contrairement à de nombreuses églises conventuelles françaises. Son importance pour la population locale et la solidité de sa construction contribuèrent à sa sauvegarde. Sous la Révolution puis l'Empire, les anciens bâtiments conventuels servirent successivement de dépôt militaire, de magasin, de casernement et d'entrepôt. Ces occupations entraînèrent de nombreuses modifications intérieures. L'abbatiale elle-même devint église paroissiale, ce qui assura la continuité du culte et participe à sa conservation.

Le mouvement romantique du XIX^e siècle redécouvrit l'intérêt du patrimoine médiéval. À l'initiative de Prosper Mérimée, inspecteur général des Monuments historiques, l'abbatiale fut inscrite sur la première liste des Monuments historiques en 1840. Ce classement précoce témoigne de la valeur exceptionnelle reconnue à l'édifice dès les débuts de la politique patrimoniale française. À partir du milieu du XIX^e siècle, plusieurs campagnes de restauration furent entreprises sous le contrôle du service des Monuments historiques. L'architecte Clément Parent (1823-1884), architecte diocésain de la Somme et inspecteur des Monuments historiques, joua un rôle déterminant. Entre les années 1860 et 1880, il conduisit d'importants travaux de consolidation. Son intervention, caractéristique de la restauration du XIX^e siècle, visa à rendre au monument sa cohérence architecturale tout en garantissant sa stabilité. Pendant la Première Guerre mondiale, Saint-Riquier se trouva en arrière du front de la Somme. La ville accueillit des formations sanitaires et des services militaires. L'abbatiale échappa aux destructions massives qui frappaient les secteurs d'Albert, Péronne ou Bapaume, mais les vibrations des bombardements lointains et l'intense activité militaire nécessitèrent des inspections et des réparations après le conflit. En mai 1940, la Picardie fut de nouveau envahie. L'abbaye fut occupée par les troupes allemandes et les bâtiments conventuels furent utilisés à des fins militaires. À la Libération, en 1944, quelques dommages furent constatés sur les couvertures et les vitrages, mais l'abbatiale demeura globalement préservée, ce qui constitua une chance exceptionnelle au regard des destructions subies par de nombreux monuments de la région. À partir des années 1950, l'État entreprit de nouvelles campagnes de restauration fondées sur une approche plus scientifique. Parallèlement, les anciens bâtiments conventuels connurent une nouvelle vocation culturelle. Ils accueillent aujourd'hui des activités artistiques, des expositions, des résidences d'artistes et des manifestations organisées dans le cadre du Centre culturel départemental de l'Abbaye de Saint-Riquier, devenu un acteur majeur de la vie culturelle de la Somme. Aujourd'hui, l'abbatiale de Saint-Riquier demeure une église paroissiale active tout en étant l'un des monuments historiques les plus prestigieux de la région Hauts-de-France.

L'abbatiale adopte un plan en croix latine, typique des grandes églises monastiques de la fin du Moyen-âge. L'organisation générale comprend une façade occidentale monumentale, une nef centrale, deux bas-côtés, un transept largement saillant, un vaste chœur réservé aux religieux, un déambulatoire et plusieurs chapelles rayonnantes. Cette disposition permettait de séparer les différents usages liturgiques : les fidèles occupaient principalement la nef, tandis que les moines célébraient l'office dans le chœur. L'abbatiale impressionne par ses proportions, sans toutefois atteindre les dimensions des grandes cathédrales comme Amiens ou Reims. Sa longueur est de 96 m avec une largeur au niveau du transept de 35 m. La largeur de la nef avec ses bas-côtés est de 23 m, sa hauteur sous voûte est de 25 m. Les tours occidentales sont hautes de 40 m. La construction utilise presque exclusivement la pierre calcaire blanche du Ponthieu. Les voûtes sont réalisées en pierre appareillée et la charpente est constituée principalement de chêne. La couverture est aujourd'hui en ardoise, même si certaines parties ont connu, au cours des siècles, des couvertures en plomb ou en tuiles selon les périodes et les restaurations.

La façade occidentale constitue la partie la plus spectaculaire de l'abbatiale. Son ordonnance repose sur une stricte symétrie. Trois portails correspondent aux trois vaisseaux de l'église. Au-dessus se développe une vaste baie flamboyante. Enfin, deux puissantes tours encadrent l'ensemble. Malgré l'abondance du décor sculpté, la lecture architecturale demeure très claire. Chaque élément participe à un jeu subtil de lignes verticales et horizontales. Les contreforts renforcent l'impression d'élancement. Les pinacles prolongent visuellement les tours vers le ciel. Le portail central est le plus développé. Il est profondément ébrasé. Chaque voussure comprend plusieurs rangs de sculptures. Le décor associe des anges, des patriarches, des prophètes, les apôtres, des saints bénédictins, des végétaux et des animaux fantastiques. Les archivoltes multiplient les motifs feuillus. Le regard est naturellement guidé vers le tympan qui possédait autrefois un programme sculpté beaucoup plus complet qu'aujourd'hui. Les mutilations révolutionnaires ont entraîné la disparition de nombreuses statues. Les portails latéraux présentent une composition comparable, mais de dimensions plus modestes.

Au-dessus des portails s'ouvre une immense fenêtre flamboyante. Son réseau de pierre est particulièrement raffiné. Les meneaux dessinent un ensemble complexe de soufflets, de mouchettes, de trilobes, de quadrilobes et de flammes. Ce réseau constitue l'une des caractéristiques essentielles du gothique flamboyant. Il permet de maximiser la surface vitrée tout en conservant une excellente résistance mécanique. La lumière pénètre largement dans la nef occidentale. Les deux tours encadrent majestueusement la façade. Leur élévation est divisée en plusieurs registres. Les niveaux inférieurs sont relativement sobres. À mesure que l'on monte, les ouvertures deviennent plus importantes. Les baies campanaires sont largement ajourées afin de favoriser la diffusion du son des cloches. Chaque angle est renforcé par de puissants contreforts. Les balustrades ajourées, les pinacles et les fleurons accentuent encore l'impression de verticalité. L'ensemble de la nef et du chœur est soutenu par une série d'arcs-boutants. Chaque travée possède son propre système de contrebutement. Grâce à ce dispositif, les murs n'ont plus à supporter directement le poids des voûtes. Ils peuvent être largement ouverts par de grandes fenêtres. Cette innovation constitue l'un des fondements de l'architecture gothique.

En pénétrant dans l'église, le visiteur découvre une nef particulièrement lumineuse. Elle est composée de plusieurs travées séparées par de puissants piliers fasciculés. Chaque pilier rassemble un noyau central cylindrique, plusieurs colonnettes engagées, des bases moulurées et des chapiteaux sculptés. Les colonnettes montent sans interruption jusqu'aux retombées des voûtes. Cette continuité verticale constitue l'une des signatures du gothique. Elle donne l'impression que les voûtes naissent naturellement des piliers. L'élévation est organisée selon trois niveaux. Contrairement aux chapiteaux romans souvent historiés, ceux de Saint-Riquier présentent une décoration relativement sobre. Les grandes arcades mettent en communication la nef et les bas-côtés. Leur arc brisé assure une excellente répartition des charges. Au-dessus des grandes arcades court une galerie étroite. Le triforium possède ici une fonction essentiellement décorative. Il anime la paroi tout en allégeant visuellement l'élévation. Ses petites arcatures créent un rythme régulier. Le dernier niveau est occupé par les grandes verrières. Elles apportent une lumière abondante. La blancheur du calcaire accentue encore cette luminosité. La nef est couverte de voûtes d'ogives quadripartites. Chaque travée comprend deux ogives diagonales, un arc-doubleau transversal et deux formerets longitudinaux. Au centre se trouve une clé de voûte sculptée. Les collatéraux remplissent plusieurs fonctions. Ils facilitent la circulation des fidèles, desservent les chapelles latérales et contribuent également à la stabilité générale de l'édifice. Leur hauteur plus faible renforce encore l'impression d'élévation de la nef centrale. Les voûtes, également sur croisées d'ogives, sont plus basses mais présentent un soin d'exécution comparable.

Le transept constitue le point d'articulation entre la nef et le chœur. Ses bras sont largement saillants. Ils accueillent plusieurs autels secondaires. Les croisillons sont abondamment éclairés par de hautes baies gothiques. À la croisée, les piles sont sensiblement plus massives afin de reprendre les charges provenant des quatre directions. Cette partie de l'édifice est l'une des plus complexes sur le plan statique. Les maîtres d'œuvre y ont concentré tout leur savoir-faire en matière de répartition des poussées.

Le chœur est la partie la plus prestigieuse de l'abbatiale. Réservé aux moines bénédictins, il accueillait les stalles où la communauté chantait les huit offices quotidiens. Plus vaste que dans une simple église paroissiale, il reflète l'importance numérique de la communauté monastique. Les hautes arcades, les fines colonnettes et les grandes verrières créent un espace d'une grande élévation spirituelle, où la lumière joue un rôle essentiel dans la mise en scène de la liturgie. À Saint-Riquier, le chœur occupe plusieurs travées et se distingue par des proportions particulièrement généreuses. Les stalles étaient disposées sur deux rangs se faisant face, selon la tradition bénédictine. Le sanctuaire proprement dit se situe à l'extrémité orientale. Il est légèrement surélevé afin de mettre en valeur le maître-autel.

Autour du chœur se développe un vaste déambulatoire. Cette galerie périphérique constitue une innovation majeure de l'architecture médiévale. Le déambulatoire de Saint-Riquier présente une largeur confortable, adaptée à l'affluence des pèlerins venus vénérer les reliques de Saint-Riquier. Les voûtes reposent sur des piles élégantes dont les nervures convergent vers des clés sculptées. Les fenêtres diffusent une lumière abondante qui accompagne naturellement le cheminement vers le sanctuaire. Autour de l'abside s'ouvrent plusieurs chapelles rayonnantes. Cette disposition répond à une nécessité liturgique. Au Moyen-âge, de nombreuses messes étaient célébrées simultanément. Chaque chapelle possédait donc son propre autel. Elles étaient dédiées à différents saints particulièrement honorés dans l'abbaye. Chaque chapelle possède sa propre voûte d'ogives. Leur architecture reprend à plus petite échelle les principes de la nef. Les baies largement ouvertes assurent un excellent éclairage.

Les verrières actuelles résultent de plusieurs campagnes de création et de restauration. Une grande partie des vitraux médiévaux a disparu au cours des guerres de Religion, de la Révolution française et des conflits des XIX^e et XX^e siècles. Les verrières actuelles mêlent donc différentes époques. Elles illustrent notamment la vie du Christ, la Vierge Marie, Saint-Riquier, Saint-Benoît et plusieurs saints de la région picarde. Lorsque le soleil traverse ces verrières, la lumière colore les piliers et les voûtes, recréant l'atmosphère recherchée par les bâtisseurs gothiques. Le mobilier de l'abbatiale reflète les profondes transformations intervenues après le concile de Trente, puis après la Révolution. Plusieurs éléments anciens ont disparu. D'autres proviennent des XVII^e et XVIII^e siècles. Le maître-autel actuel remplace les installations médiévales. Il est accompagné d'un tabernacle, de chandeliers, d'une croix d'autel et de sièges liturgiques. Plusieurs statues en pierre et en bois représentent Saint-Riquier, la Vierge, Saint-Joseph, Saint-Benoît et différents saints bénédictins. Certaines œuvres conservent encore des traces de polychromie ancienne. L'abbatiale possède aujourd'hui un important orgue installé sur une tribune occidentale. L'instrument actuel associe des éléments historiques et des restaurations contemporaines. Pendant tout le Moyen-âge, la principale richesse spirituelle de l'abbaye résida dans les reliques de son fondateur. Conservées dans une châsse précieuse, elles attiraient chaque année un grand nombre de pèlerins. Lors des invasions normandes, les moines les mirent plusieurs fois à l'abri afin d'éviter leur disparition. Au fil des siècles, les reliques firent l'objet de nombreuses translations solennelles. Le culte de Saint-Riquier contribua largement au rayonnement de l'abbaye dans tout le nord de la France.

Par l'ampleur de son histoire, qui s'étend de la fondation mérovingienne au VII^esiècle jusqu'aux restaurations contemporaines, l'abbatiale de Saint-Riquier est bien davantage qu'une simple église. Elle est le témoignage de l'évolution du monachisme occidental, de la Renaissance carolingienne, des grandes innovations de l'architecture gothique et des efforts constants de conservation du patrimoine. Avec son équilibre architectural, sa façade flamboyante, son vaste chœur monastique et son rôle majeur dans l'histoire religieuse et intellectuelle de la Picardie, elle demeure l'une des plus remarquables abbatiales du nord de la France, au même titre que Corbie ou Valloires, et constitue un jalon essentiel pour comprendre l'évolution de l'architecture religieuse française du Moyen-âge à l'époque contemporaine.