Les grottes de Châteauneuf

Les grottes de Châteauneuf surplombant le village de Saint-Nectaire offrent de superbes vues sur la vallée de la Couze Chambon, sur le château de Murol, le massif du Sancy et bien sûr sur l'église Notre-Dame de Cornadore.

Les grottes de Châteauneuf sont d’anciennes habitations troglodytiques, taillées à la main dans le tuf volcanique issu des éruptions, il y a environ 2 Ma, des Monts Dore. Le site, situé sur le flanc du Puy de Châteauneuf, juste en dessous du sommet, est composé de sept grottes réparties en deux groupes. Les grottes servaient d’abris, probablement depuis les époques protohistoriques, mais très certainement à l'époque médiévale. Leur origine précise reste incertaine. Le sommet du Puy de Châteauneuf abrita un château défensif dont ne subsiste presque rien. On peut à peine y distinguer les fondations du château, qui fut utilisé comme poste de surveillance de la vallée.

Ces grottes dont nous ignorons presque tout possèdent par contre quelques légendes. L'une d'elles affirme qu’un tunnel mystérieux relierait les grottes au château de Murol, à plusieurs kilomètres de là. Ce passage souterrain, creusé dans la roche volcanique, aurait eu une importance stratégique, permettant le transport discret de personnes ou de provisions entre le château et les troglodytes. Selon un récit ancien, le puy Cornadore (où sont situées les grottes) abritait bien avant l'arrivée du Christianisme des fées bienveillantes. Saint-Nectaire, accompagné des prêtres Baudenius (ou Baudime) et Auditor, a évangélisé la région à la fin du III^e siècle. Avec la construction du premier sanctuaire par Saint-Nectaire, les fées se seraient retirées (ou se seraient converties symboliquement à la nouvelle foi en perdant leurs pouvoirs magiques). Bien que mal datée, il est dit que le château fort au sommet du puy, était déjà utilisé il y a plus de 4 000 ans, à l’âge du Bronze, pour surveiller la vallée du Fredet. L’occupation humaine des grottes correspondrait à un poste de guet troglodytique, dont la légende emprunte des accents de résistance face aux envahisseurs ou aux populations druidiques.

Les grottes sont accessibles à pied depuis Saint‑Nectaire‑le‑Haut, en empruntant, depuis la place de l’église, le sentier balisé "Chemin des grottes". Il s'agit d'un sentier moyennement difficile d'environ 5,4 à 6,5 km en boucle avec un dénivelé de 260 m et d'une durée de 2 h à 2 h 20.

Il est également possible d'atteindre les grottes depuis le haut du plateau. De Saint-Nectaire, prendre la direction de Freydefont par la D643. Après le croisement avec la D640, prendre le premier chemin à gauche. Garez la voiture au croisement de chemin et poursuivre a pied tout droit sur le chemin puis le sentier passant par le sommet du Puy de Châteauneuf.

Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont données sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accés au lieu se fait sous votre seule responsabilité.

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