Les caves de Saint-Julien

Les caves de Saint-Julien, situées sur la commune de Montaigut-le-Blanc, offrent un spectacle surprenant et peu commun dans le paysage auvergnat. Le long d'un coteau se succèdent plus d'une centaine de portes de pierre, alignées comme une succession de maisons de hobbits ou de terriers géants. Ce site, à la fois historique, géologique et naturel, est un témoignage du passé viticole de la région et un lieu de biodiversité important.

Le village de Saint-Julien, dont le site tire son nom, était autrefois un centre important de la culture de la vigne dans le Val d'Allier. À la fin du XIX^esiècle, le vignoble d'Auvergne et notamment la région entre Montaigut et Champeix étaient le 2^evignoble de France. Ce vignoble de 45 358 ha de vignes occupait alors plus de 20 000 personnes. Le coteau de Saint-Julien est constitué de tuf volcanique, issu d'une coulée de cendre volcanique provenant du Puy de Gourdon dans le massif du Sancy. Cette éruption eut lieu il y a environ un million d'années. Ce tuf, facile à creuser, a la particularité de maintenir une température et une humidité constantes, des conditions parfaites pour la conservation du vin. Les hommes eurent donc l'idée d'y creuser des caves. La plus ancienne cave connue date de 1791, mais la grande majorité a été creusée entre 1850 et 1900. Le site comprend 173 caves, 147 caves sont sur le coteau de Saint-Julien et 26 sont sur le coteau sous l'église de Montaigut-le-Blanc. Toutes ont leur entrée orientée au nord et sont profondes d'une trentaine de mètres. La plupart sont constituées d'une chambre unique de surface variable, mais certaines possèdent une chambre complémentaire ou sont reliées avec les caves voisines.

L’arrivée du phylloxéra, à partir de 1895, décima le vignoble au début du XX^esiècle. L'épidémie de mildiou en 1910, suivi de la Première Guerre mondiale, puis de l’exode rural vers Paris empêcha toute reprise durable du vignoble. Privées de leur usage initial, les caves furent abandonnées. Quelques caves furent transformées pour l’affinage du Saint-Nectaire, qui nécessite un environnement spécifique pour développer pleinement ses arômes. En 1924, Marcel Guillaume utilisa quatre caves, reliées entre elles, pour affiner son fromage. La fromagerie Guillaume utilise, depuis plus de 100 ans, 400 m² de cave sur le coteau de Saint-Julien, perpétuant ainsi une ancienne tradition locale.

Durant la 2^eGuerre mondiale, un résistant utilisa une des caves pour y cacher un stock d'armes et de munitions (on parle d'une vingtaine de tonnes) et postes radio parachuté par les Anglais. Dénoncé à la Gestapo, il fut arrêté puis déporté. Il ne revint jamais.

Aujourd'hui, si une grande partie des caves sont inoccupées, certaines ont été réinvesties. Le site, avec ses portes en pierre et ses petites cheminées qui dépassent de la roche, a parfois été comparé à un village de hobbits, offrant un cadre pittoresque et une ambiance presque magique. Le Conservatoire des espaces naturels et des associations patrimoniales œuvrent à la restauration de certaines caves. Celles-ci sont un lieu important pour la biodiversité. Les galeries souterraines et ses fissures offrent un habitat idéal pour plusieurs espèces de chauves-souris, dont certaines sont protégées. Ces chauves-souris utilisent les caves pour se reproduire et y passer l'hiver.

Le site des caves de Saint-Julien est librement accessible, mais les caves sont des propriétés privées et ne peuvent pas être visitées de l'intérieur, sauf à de rares occasions. Les abords du site abritent également un écosystème fragile, et il est demandé aux visiteurs de respecter les lieux, de ne pas pénétrer dans les caves fermées (de nombreuses sont ouvertes et toutes sont semblables) et de ne pas déranger la faune locale.

Le site est librement accessible toute l’année depuis le Chemin des Caves à Saint-Julien. De Montaigut-le-Blanc, prendre la direction de Champeix par la D996. À la sortie du village, prendre à gauche la D631 pour Saint-Julien. Prendre ensuite le 1^er chemin à droite, le chemin des Caves.

Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont données sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accés au lieu se fait sous votre seule responsabilité.

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