Le Cabo da Roca

Le Cabo da Roca est un promontoire rocheux situé sur la côte ouest du Portugal, à environ 40 km de Lisbonne, dans la municipalité de Sintra. Point le plus occidental du continent européen, il constitue l’extrémité de la chaîne de la Serra de Sintra, où les reliefs granitiques et les falaises abruptes se jettent dans l’océan Atlantique.

Le nom Cabo da Roca dérive du portugais "roca", signifiant "rocher" ou "pointe rocheuse". Ce toponyme évoque parfaitement la nature géologique du site, une péninsule de granite massif, battue par les vents et les vagues, dominant de plus de 140 m un océan souvent tumultueux. Le site était connu des Romains sous le nom de "Promontorium Magnum".

Dans la tradition portugaise, ce lieu fut longtemps perçu comme le bout du monde connu. Avant les grandes découvertes maritimes des XV^e et XVI^e siècles, les falaises du cap représentaient la limite extrême de la terre connue, un symbole fort de la "finisterre" européenne, comparable à la pointe de Finisterre en Galice. Le poète Luís de Camões (1524 - 1580), dans ces "Os Lusíadas", évoque le lieu en ces termes "Aqui... onde a terra se acaba e o mar começa" (l'endroit où la terre s’arrête et où la mer commence). Cette formule, gravée aujourd’hui sur une stèle monumentale du cap, résume à elle seule la charge poétique et symbolique de ce site extrême. Cette stèle en pierre indique le point le plus occidental du continent européen. Le site, amplement aménagé pour les visiteurs, offre plusieurs belvédères sécurisés et des sentiers côtiers menant vers la Praia da Ursa, l’une des plus belles criques sauvages du Portugal. Chaque année, des centaines de milliers de visiteurs viennent y contempler le panorama exceptionnel sur l’Atlantique et assister au spectacle du coucher de soleil.

Le Cabo da Roca appartient à la formation granitoïde de Sintra, une intrusion magmatique datant du Crétacé supérieur (environ 80 millions d’années). Ce massif est constitué principalement de granite alcalin à feldspaths et quartz, souvent altéré en boules sphériques caractéristiques de la désagrégation granitique. Les falaises, hautes de 140 m, présentent une stratigraphie discontinue où alternent les couches du socle granitique et des filons de diorite et d’aplite. L’érosion marine y a sculpté des grottes, arches et lapiés spectaculaires, notamment visibles dans les anses au sud du cap. Ce relief abrupt témoigne d’un soulèvement tectonique récent, amplifié par la subsidence océanique et l’action continue des tempêtes atlantiques. Le modelé du Cabo da Roca constitue ainsi un exemple remarquable d’interaction entre tectonique, climat océanique et érosion marine.

Le Cabo da Roca, appartenant au parc naturel de Sintra-Cascais, abrite une biodiversité remarquable adaptée aux conditions extrêmes du littoral. La végétation est dominée par les formations halophiles (plantes tolérantes au sel) et les espèces endémiques atlantiques. On y trouve notamment l’Armeria welwitschii, la Crithmum maritimum (fenouil marin), et de vastes tapis de Carpobrotus edulis (griffe de sorcière), espèce invasive d’origine sud-africaine. Le cap constitue un site de passage ornithologique important pour les oiseaux marins comme les goélands argentés, les puffins ou les fous de Bassan, ainsi que des rapaces côtiers comme le faucon pèlerin. Le microclimat du cap, soumis à des vents d’ouest constants notamment en été, favorise la formation fréquente de brouillards côtiers et de pluies, donnant au site une atmosphère dramatique et changeante. Ce microclimat unique présente en moyenne des températures inférieures de 10° par rapport à Sintra.

Au sommet du promontoire se dressait au XVII^e siècle un fort chargé de la surveillance de l'embouchure du Tage. De ce fort ne subsiste aujourd'hui aucune trace. En 1758, le marquis de Pombal autorisa la construction de six phares le long de la côte proche de Lisbonne. Le phare de Cabo da Roca fut mis en service en 1772. C’est le troisième plus ancien encore en activité sur la côte portugaise. Constitué d'une tour cylindrique en maçonnerie de pierre, peinte en blanc avec lanterne rouge, il a une hauteur de 22 m. Le phare, situé à 165 m au-dessus du niveau de la mer, a une portée lumineuse d'environ 26 milles nautiques (48 km). En 1843, le phare subit d'importantes modifications avec l'installation d'un nouveau dispositif de rotation composé de seize ampoules Argand à réflecteurs paraboliques. En 1897 fut installé un feu électrique et d'un système d'avertissement sonore (un dispositif à sirène à vapeur). Tout au long du XX^e siècle, le phare subit diverses interventions visant à moderniser et optimiser son fonctionnement. En 1917, une unité de production d'acétylène fut installée pour alimenter le système du phare et, en 1932, le signal sonore fut remplacé par un dispositif à air comprimé. Un radiophare fut installé en 1937. En 1946, un nouveau mécanisme optique fut mis en service avant d'être remplacé par un nouveau dispositif l'année suivante. En 1949, le phare a été raccordé au réseau national d'eau, l'électricité n'étant fournie qu'en 1980, ce qui permit l'installation d'une sirène électrique en 1982. En 1990, le phare fut automatisé, la sirène électrique le fut en 2000 et le radiophare en 2001. Le phare est aujourd’hui géré par l’Autoridade Marítima Nacional.