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Le palais national de Sintra

Le Palais national de Sintra (en portugais Palácio Nacional de Sintra), parfois appelé Paço Real de Sintra ou Palacio da Vila (palais du bourg), se dresse au cœur de la ville historique de Sintra. Implanté au pied de la Serra de Sintra, un massif granitique verdoyant classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995, le palais domine la vallée depuis un promontoire à environ 300 mètres d’altitude. Cette position stratégique, à la fois défensive et climatique, lui confère une fraîcheur appréciée des rois portugais qui y cherchaient refuge durant les étés torrides de Lisbonne.

Le site de Sintra fut occupé par les Maures, qui y construisirent un alcáçova, une forteresse résidentielle. C'est au X^e siècle que fut mentionné pour la première fois par le géographe arabe Al-Bakri, la présence d'un palais en face du château au sommet de la colline de Sintra. Des vestiges d’architecture islamique subsistent dans certaines salles basses du palais actuel, notamment dans la Sala dos Árabes, dont les voûtes et les décors rappellent l’art mudéjar. Lors de la Reconquête chrétienne, les Almoravides de Sintra se rendirent au roi Afonso Henriques en 1147. Les souverains firent construire sur les fondations de la résidence des Walis musulmans un premier logis royal, probablement lors du règne de Dinis I^er (1279 - 1325), de style gothique sobre, autour d’une cour rectangulaire. Peu de traces subsistent de ce premier édifice, mais son plan initial servit de base aux agrandissements postérieurs. Un contrat daté de 1281 établi entre le roi Dinis I^er et les musulmans libres de Colares leur accorda des allégements fiscaux en échange de l'entretien du palais. En 1287, le roi céda le palais et la ville de Sintra à la reine du Portugal. En 1413, le roi João I^er reçut au palais les espions qu'il avait envoyés à la cour de Sicile pour y recueillir des informations sur le port de Ceuta. L'attaque du Portugal contre cette ville marqua le début de l'occupation portugaise de l'Afrique du Nord. Le roi João I^er entreprit une vaste reconstruction vers 1415, après un incendie. Il fit ériger les deux cheminées coniques monumentales, hautes de 33 m, symboles du palais et de la ville de Sintra. Ces immenses conduits de la cuisine royale témoignent de l’ampleur de la cour et de la fonction cérémonielle du lieu. Le palais de la reine Philippa de Lancastre devint peu à peu le palais préféré du roi.

Au XV^e siècle, la présence du roi devint plus fréquente. La chasse était la principale motivation du déplacement à Sintra de la cour royale depuis Lisbonne, le siège du gouvernement. Sous Manuel I^er le Fortuné (1469 - 1521), le palais connut un embellissement remarquable financé par l'or provenant des colonies. Le style manuélin, typiquement portugais, mêlant influences gothiques, mudéjares, Renaissance et maritimes, orna les portails, azulejos, et plafonds. Le souverain fit notamment aménager la Sala dos Brasões (Salle des Blasons), décorée d’un plafond à caissons peints des armoiries des 72 grandes familles nobles portugaises, et la Sala das Pegas (Salle des Pies), dont le plafond est couvert de pies tenant des devises en hommage à la reine Philippa de Lancastre. En 1521, le palais était un des plus grandioses du royaume. Le roi Joao III (1502 – 1557) rajouta l'aile entre les appartements au sud et l'aile nord-ouest (salle des blasons) et les appartements de la reine Catherine de Castille (1507 – 1578).

Au XVII^e siècle, le palais servit encore de résidence d’été aux souverains. En 1674, après avoir été exilé par son frère Pedro II à Angra do Heroísmo pendant six ans, Afonso VI y fut emprisonné jusqu’à sa mort en 1683. Le roi João V (1689 – 1750) ne vint pas au palais de Sintra, car il le considérait comme "le beau palais des rois d'autrefois". Après plusieurs décennies d’abandon relatif suivant le tremblement de terre de 1755, le site attira l’attention du roi Ferdinand II de Saxe-Cobourg-Gotha, époux de la reine Maria II, et grande figure du romantisme portugais. Ferdinand II, passionné d’art médiéval, entreprit la valorisation du patrimoine de Sintra, perçu alors comme un paysage d’inspiration romantique, à la manière des ruines gothiques allemandes. S’il consacra ses efforts principalement au Palais de Pena, qu’il fit reconstruire dans un style néo-médiéval et éclectique, il s’intéressa aussi au Palais national. Sous son impulsion, des travaux d’entretien furent menés pour stopper la dégradation des couvertures et des charpentes, certaines salles furent restaurées pour accueillir des visiteurs et les plafonds peints et les cheminées coniques furent ravivés. À partir de 1822, le palais fut adapté au séjour de la famille royale qui n'était plus au centre du gouvernement. Sintra devint, dans la seconde moitié du XIX^e siècle, un haut lieu du romantisme européen, visité par les écrivains, artistes et voyageurs, notamment Lord Byron, qui décrit Sintra comme "le glorieux Éden".

Le palais fut classé Monument national en 1910, peu après la proclamation de la République portugaise. La reine Maria Pia de Savoie, veuve du roi Luis, quitta alors le palais pour l'exil. Entre 1920 et 1930, plusieurs campagnes de restauration structurelle furent engagées avec la consolidation des murs médiévaux fissurés, la réfection des couvertures en tuiles, la restauration du clocher et des cheminées et la reprise des menuiseries et des fenêtres gothiques. Les interventions visèrent à stabiliser le bâtiment et à restaurer son authenticité stylistique selon les critères de l’époque. Le palais fut ouvert au public en 1930. Entre 1930 et 1950, sous la direction de l’architecte Raul Lino, une restauration d’envergure, combinant rigueur historique et esthétique néo-médiévale, fut réalisée. Les plafonds peints dans la Sala dos Cisnes et la Sala das Pegas furent restitués, les azulejos du XV^e et XVI^e siècle furent nettoyés et reconstitués, les structures des cuisines et des cheminées monumentales furent consolidées et les enduits intérieurs furent restauré selon les techniques anciennes à la chaux. Le mobilier ancien, dispersé après la fin de la monarchie, fut partiellement reconstitué grâce à des acquisitions publiques ou à des dépôts provenant d’autres palais royaux (notamment Queluz et Mafra). Dans les années 1960 - 1970, le Palais national de Sintra devient un haut lieu touristique. Les travaux d’entretien se poursuivirent avec la restauration des pavements de la chapelle et des mosaïques céramiques, la consolidation de la Sala dos Brasões, dont la structure en bois avait souffert d’humidité, et l'installation d’un réseau électrique et de dispositifs de protection contre les infiltrations. À partir des années 1980, la restauration du palais s’inscrit dans une vision plus scientifique, fondée sur l’analyse archéologique du bâti, la conservation des matériaux originaux et la réversibilité des interventions. Entre 1983 et 1995 on restaura la Sala dos Brasões (nettoyage, consolidation du plafond et des armoiries). En 1994/1995 furent restaurés les azulejos du XV^e siècle dans la chapelle et le Pátio Central. Le Paysage culturel de Sintra fut inscrit en 1995 au Patrimoine mondial de l’UNESCO, reconnaissant la valeur exceptionnelle du palais et de son environnement. Les façades, les couvertures et les fameuses cheminées coniques ont fait l’objet, entre 2013 et 2018, d’une campagne d’entretien approfondi avec le nettoyage des enduits à la chaux, la restitution ponctuelle des moulures manquantes et l'application de mortiers traditionnels respirants. Ces interventions ont rendu au palais son éclat d’origine sans altérer sa patine historique.

Le Palais national de Sintra est un ensemble complexe résultant d’adjonctions successives. Il s’étend sur un plan irrégulier en terrasses, s’adaptant à la pente du terrain. L’ensemble peut être divisé en trois grands noyaux, le noyau primitif médiéval, autour de la chapelle et de la cour intérieure dite Pátio Central, le corps gothique de João I (fin XIV^e – début XV^e siècle), articulé autour de la Sala dos Cisnes et des cuisines monumentales et le corps manuélin de Manuel I^er (début XVI^e siècle), développé vers le nord, englobant la Sala das Pegas, la Sala dos Brasões et les appartements royaux. Les différents volumes s’organisent autour de cours intérieures reliées par des galeries couvertes, des escaliers étroits et des loggias ouvrant sur le paysage.

Accessible depuis la place principale de Sintra, la cour d’honneur constitue l’entrée solennelle du palais. Elle est bordée d’un portique à arcades trilobées de style gothique tardif et donne accès aux escaliers menant au premier niveau. Le pavage en pierre locale alterne dalles grises et blanches. La Galeria das Colunas avec ses colonnes torsadées sert de vestibule. Ses arcs polylobés rappellent les formes mudéjares. Les plafonds sont en bois peint et les murs recouverts d’azulejos du XVI^e siècle à motifs géométriques bleu et blanc.

La Sala dos Cisnes (Salle des Cygnes) est la plus vaste salle d’apparat du palais, elle occupe l’étage noble du corps gothique. Cette salle rectangulaire de 27 m sur 10 m est couverte d’un plafond en charpente à caissons peints de 27 cygnes dans des médaillons, chacun portant un collier doré, symbole de pureté et d’union dynastique avec la maison de Lancastre. Elle servait de lieu de réception, de banquets et de cérémonies officielles. Les murs sont couverts d’azulejos géométriques à dominante bleue.

La Sala das Pegas (Salle des Pies), adossée à la précédente, est plus intime. Elle servait d’antichambre ou de salon privé. Son plafond à caissons est peint de 136 pies tenant des banderoles avec la devise "Por bem", symbole de fidélité et de commérage maîtrisé. Cette ornementation satirique aurait été commandée par le roi João Ier après une rumeur de jalousie de la reine. Ses murs sont revêtus d’azulejos hispano-mauresques du XV^e siècle, à motifs d’entrelacs.

La Sala dos Árabes ou salle Maure est une salle basse probablement issue du noyau islamique primitif. Elle possède des voûtes sur arcs outrepassés, des niches à muqarnas simplifiés et des traces de stuc peint. Il s'agit probablement d'un ancien bain ou salle de repos de l’alcáçova maure. Ce lieu témoigne de la continuité architecturale entre la forteresse islamique et le palais royal chrétien.

La chapelle royale, placée au centre du complexe, est l’un des espaces les plus anciens, conservant des caractères gothiques et mudéjars. Cette salle rectangulaire à chevet plat a un plafond en bois à caissons peints d’étoiles dorées sur fond bleu, rappelant les ciels nasrides de Grenade. Le sol est pavé de mosaïques en céramique émaillée, disposées en motifs géométriques complexes (influence islamique). Les murs sont couverts d'azulejos de type "alicatado" (petits carreaux découpés) du XV^e siècle. C'est la chapelle royale de la famille, desservie par un oratoire privé à l’étage supérieur.

Les cuisines monumentales, situées dans le prolongement du corps gothique, constituent un ensemble spectaculaire. C'est un vaste espace rectangulaire divisé en deux travées. Deux cheminées coniques de 33 mètres de hauteur, les plus grandes du Portugal médiéval, assurent la ventilation des foyers. On y trouve plusieurs foyers en pierre, fours à pain, tables massives et bassins d’eau. Elles servaient à la préparation des repas pour la cour, parfois plus de 300 personnes. Les cuisines étaient reliées par un couloir de service aux salles d’apparat.

La Sala dos Brasões (Salle des Blasons) est un chef-d’œuvre du style manuélin. C'est une salle octogonale couverte d’un plafond en bois sculpté et peint. Au centre du plafond se trouvent les armoiries royales du Portugal et autour les 72 blasons des grandes familles du royaume. Les murs sont revêtus d’azulejos polychromes à motifs géométriques et floraux. C'est la salle du trône et de cérémonies, affirmant la hiérarchie nobiliaire et le pouvoir monarchique.

Les appartements royaux se déploient autour de petites cours intérieures et de galeries vitrées. Les chambres ont des plafonds en bois peint, sols en carreaux vernissés. Elles sont décorées d'azulejos bleu et blanc du XVI^e siècle représentant des entrelacs ou des arabesques. Les appartements privés du roi et de la reine comprenent des garde-robes, des salles de repos et des oratoires.

La Sala das Galés, également appelée "Salle des Navires", présente un plafond à caissons peint de galions et caravelles glorifiant l’expansion maritime du Portugal sous Manuel I^er.

Le Pátio Central est la cour intérieure principale. Elle est entourée de galeries à arcades et de loggias. Un bassin de marbre en occupe le centre. Les murs sont décorés d’azulejos à motifs étoilés.

Les terrasses supérieures offrent une vue spectaculaire sur la vieille ville, la Serra de Sintra et le Château des Maures. Des jardins d’agrément à parterres géométriques, fontaines et orangers évoquent les traditions hispano-islamiques de jardin clos.

Ces photographies ont été réalisées en septembre 2025.

Cette page a été mise en ligne le 10 décembre 2025

Cette page a été mise à jour le 10 décembre 2025