Le Forte de Sao Jorge de Oitavos à Cascais

Le Forte de Sao Jorge de Oitavos

Le fort de São Jorge d’Oitavos, malgré sa petite taille, est un témoignage cohérent de la rationalisation de la défense côtière portugaise au XVII^e siècle. Son intérêt réside moins dans sa puissance militaire que dans sa conception adaptée au terrain, sa fonction d’observation côtière et son excellent état de conservation. Il illustre la transition de l’ingénierie militaire médiévale vers la fortification bastionnée moderne, adaptée à la guerre navale.

Le Forte de São Jorge de Oitavos s’inscrit dans le grand programme de fortifications côtières lancé après la Restauration de l’indépendance portugaise en 1640. Après soixante ans d’union ibérique sous la Couronne espagnole (1580-1640), le Portugal, redevenu indépendant sous le roi João IV, dut protéger ses côtes contre d’éventuelles représailles espagnoles. Entre 1641 et 1648, un système défensif intégré fut construit sur la côte de Cascais, protégeant l’accès à l’embouchure du Tage et donc à Lisbonne. Le fort de São Jorge faisait partie de cette ligne côtière, avec le Forte de São Brás de Sanxete, au nord (près du cap Raso), le Forte da Nossa Senhora da Guia, le Forte de Santo-António da Barra, à Estoril et d’autres batteries plus modestes. L’objectif était de créer un réseau de défense croisée, permettant de balayer tout le littoral de feux croisés d’artillerie, empêchant tout débarquement. Les distances entre forts étaient calculées afin que la portée effective des canons (env. 800 à 1000 m) permette un recouvrement de zones de tir.

Une inscription au-dessus de la porte principale daterait la construction de 1642 - 1648, mais des documents militaires suggèrent que les travaux commencèrent dès 1641, sous la supervision du Gouverneur de Cascais, António Luís de Meneses, futur marquis de Marialva. Les plans ont probablement été établis par un ingénieur militaire portugais du corps d’artillerie royale, suivant le modèle typique des batteries côtières à plan polygonal du XVII^e siècle, d’inspiration italienne (influence des ingénieurs de l’école de Giovanni Battista Antonelli). En 1645, toujours inachevé, le fort fut occupé par trois artilleurs et dix-huit soldats commandés par un caporal. L'année suivante en 1646, São Jorge fut prêt à recevoir une garnison et de l'artillerie. Le 2 novembre 1675 dans un rapport d'inspection, le 1^er marquis de Fronteira décrit le fort et son parapet extérieur comme "(le fort) est fondé sur une dalle, et donc une branche de tranchée en part, passant au-dessus du débarcadère. Il dispose de cinq pièces d'artillerie en fer et a besoin de quelques améliorations, en particulier à la porte d'entrée et au pont-levis qui le précède". En 1707 le fort d'artillerie était gardé par le maître de campagne Antonio do Couto de Castelo Branco. Selon un rapport du colonel João Xavier Teles, daté du 29 juin 1720, le fort était en état raisonnable, ne nécessitant que des réparations mineures. Le fort était alors occupé par trois soldats du régiment et de deux artilleurs et disposait de quatre pièces de fer de calibre 18, toutes rouillées et hors d'usage. En 1735, il fut indiqué que le fort avait cinq pièces de fer hors d'usage et que son caporal était Salvador Dinis. Les rapports d'inspection datés de 1751 et de 1758 indiquaient que le fort nécessitait des travaux urgents et majeurs sur le mur extérieur, les casernes, les entrepôts et les guérites. En 1763/1764, le fort était armé de quatre pièces de fer de calibre 18. En 1777, le fort était en bon état, ne nécessitant que des améliorations mineures, le parapet extérieur était recouvert de maçonnerie et mesurait environ 50 brasses de haut, soutenues par le fort et les rochers. Il possédait toujours quatre pièces d'artillerie en fer de calibre 12 et la garnison était composée d'un caporal et de trois soldats. En 1793, des travaux importants furent réalisés au fort. Un parapet fut érigé autour du fossé qui entourait le fort du côté de la terre, l'entrée du fort fut réorganisée par la suppression du pont-levis et la construction d'un nouveau portail, les cinq courtines du fort furent reconstruites avec des emplacements de canons et des créneaux le long de ses parapets et le casernement fut agrandi. Dans un bâtiment adjacent fut aménagé un magasin de poudre à canon et une salle de gréement, les cuisines et les magasins sont restés en place dans les deux autres bâtiments et quatre guérites ont été construites à des points stratégiques du fort. Le fort fut armé avec quatre pièces de fer de calibre 18.

En 1796, il y avait quatre pièces de fer de calibre 18 dans la batterie, en bon état. La garnison se composait d'un caporal et de deux soldats du régiment de Cascais. Elle servait de point de transmission pour les messages, au moyen de drapeaux, venant de Cabo da Roca et destinés à annoncer l'observation de navires de plus de trois-mâts ou d'une escadre de guerre. En 1808, le fort fut occupé par les Français. Le 12 octobre 1829, les parapets et les guérites étaient ruinés, les murs avaient besoin d'être enduits, et les quatre pièces de fer, étant impropres au service, devaient être envoyées à l'Arsenal de l'Armée Royale. En 1831, le fort étant en certains points presque en ruine absolue, une restauration complète fut ordonnée. Selon un rapport du 18 février 1832 du maréchal Gabriel AF de Castro, la reconstruction du fort était achevée. Le fort était alors une excellente batterie avec une bonne plateforme, couverte de créneaux, avec une canonnière au nord-ouest, quatre au sud-ouest et une au sud. Il était équipé de trois pièces d'artillerie montées de calibre 18 et d'un parapet pour la défense par tirs de fusil, au nord, à l'est et au sud. Il comprenait un hangar à gréements, une poudrière et des casernes pouvant accueillir 31 hommes. Après la victoire des forces libérales, le fort entame un long processus de délabrement. En octobre 1833, après le retrait de l'armée absolutiste de la région de Lisbonne, le fort fut abandonné. Entre 1843 et 1846, le fort conserva une garnison d'un sergent et d'un soldat pour en assurer la garde. En 1868, il n'y a plus de garnison, la caserne était très délabrée et les murs avaient besoin de réparations. En 1888, le commandement de la Garde Fiscale demanda l'autorisation d'occuper le fort. Occupation effective en 1889. En 1895, le fort fut désigné Posto Fiscal de Oitavos et appartenait à la zone de la 2^e compagnie du 1^er bataillon. En 1890, le fort déclassé fut vendu aux enchères, le ministère de la Guerre restant en possession du parapet extérieur et des terrains environnants. En 1944, le ministère des Finances céda une partie de ces terrains à la Régie autonome des routes pour permettre l'élargissement de la route Cascais - Praia do Guincho. En 1956, en raison de son abandon, António Muchaxo obtint sa concession et ouvrit un établissement hôtelier. Le 25 septembre 1957, le navire Hildebrand s'échoua devant le fort. Le 28 février 1961, un tremblement de terre endommagea le fort, ouvrant des fissures dans les murs. Le fort fut déclaré d'intérêt touristique sous le nom de Casa de Chá de Oitavos en 1965. Après des travaux de restauration dans les années 1990, le fort fut rouvert en 2001 comme centre d’interprétation historique sous la direction de la Câmara Municipal de Cascais.

Le fort adopte un plan trapézoïdal irrégulier, adapté à la topographie du rocher côtier. Il se compose de trois grandes zones, la batterie basse orientée vers la mer, où étaient disposés les canons sur des affûts tournés vers l’ouest et le nord-ouest, le corps de garde principal, avec les logements, cuisines et magasins à poudre et la cour intérieure (terre-plein), servant de circulation et de stockage. Les murs de 2 m d'épaisseur sont inclinés, enduits et dotés de pierres angulaires en pierre de taille. La batterie présente des merlons et des embrasures, avec des échauguettes aux toits coniques en pierre aux angles nord et sud. L'entrée du fort se fait au centre du côté nord-ouest, par un portail en plein cintre, flanqué de deux piliers verticaux encadrant une courtine surmontée d'un pignon. Au-dessus du portail se trouvent une inscription faisant allusion à la fondation du fort et le blason royal portugais. À l'intérieur, les murs sont entourés d'un parapet, surélevé au-dessus du portail et soutenu par des corbeaux à gradins, auquel on accède par un escalier d'angle. Près du centre de la redoute se trouvent la caserne et les autres dépendances ainsi qu'une citerne. Les bâtiments ont une fausse voûte en berceau et un sol en céramique. On y trouve, autour d’un couloir axial, le logement du commandant, à proximité du portail, le casernement des soldats, sur le côté est, la cuisine avec un four dans un angle, le réfectoire, le magasin et une chapelle dédiée à Saint-Georges, qui donna son nom au fort (São Jorge). La défense du fort est renforcée par une ligne de mousqueterie qui s'étend vers l'ouest sur une longueur considérable, face à la crique existante.

Le fort n’était pas conçu pour résister à un siège prolongé, mais pour empêcher ou retarder un débarquement ennemi. Son rôle était essentiellement la surveillance côtière (poste avancé d’observation), le tir de barrage avec artillerie légère (canons de 6 à 9 livres) et la liaison optique avec les autres forts par signaux de fumée ou de feu. Il illustre le passage des forts médiévaux verticaux aux fortifications bastionnées basses, adaptées à l’artillerie moderne.