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Perché sur une crête qui domine le Douro et offrant l’une des vues les plus emblématiques sur Porto et le pont Luis I, le monastère de Serra do Pilar est à la fois un repère visuel et un exemple singulier d’architecture religieuse portugaise par l’emploi d’un plan circulaire aussi bien pour l’église que pour le cloître.
Le monastère de Serra do Pilar fut fondée par les chanoines réguliers de Saint-Augustin, établis depuis le XIIe siècle au monastère de Grijó, à une trentaine de kilomètres au sud de Porto. Au début du XVIe siècle, l’ordre connut un renouveau spirituel et intellectuel dans le contexte du maniérisme portugais, mouvement de réforme qui s’appuyait sur la discipline, la rationalité et la rigueur géométrique dans l’art sacré. Le roi Joao III et le frère Bras de Barros entreprirent l'union de tous les monastères de cet ordre en une seule congrégation basée à Santa Cruz de Coimbra. Le site originel de Grijó étant devenu trop excentré, les chanoines décidèrent en 1537 de s’installer sur un promontoire dominant le Douro, lieu propice à la fois à la méditation et au contrôle symbolique du passage fluvial.
La construction débuta vers 1538 sous la supervision de l'architecte Diogo de Castilho, figure centrale de l’architecture maniériste au Portugal, déjà responsable de plusieurs édifices majeurs à Coimbra (collège de Saint-Jérôme, monastère de Santa Cruz). Diogo de Castilho conçut un plan d’une abstraction géométrique extrême avec une église parfaitement circulaire et un cloître circulaire de même diamètre, reliés par un couloir axial. Les moines s’installèrent en 1542 dans des locaux encore en travaux. L’église fut consacrée en 1544 sous le vocable de São Lourenço da Serra do Pilar. Les travaux furent poursuivis par João de Ruão, autre architecte maniériste d’origine française, qui participa à la finition de la coupole et des galeries du cloître. Les bâtiments principaux furent achevés en 1564, mais les travaux du cloître durèrent jusqu'en 1583. L'église étant jugée trop petite, des travaux de construction d'une nouvelle église débutèrent en 1597. Pour cette construction, le cloître fut déplacé. La coupole et la lanterne la surmontant furent érigées entre 1660 et 1672, année où la nouvelle église fut consacrée. Entre 1690 et 1693, une nouvelle transformation rajouta un nouveau chœur attenant au chœur principal. Pour cette nouvelle construction, le cloître dut à nouveau être déplacé. Filipe Silva réalisa en 1691 un nouveau retable pour le maître-autel.
Lors de la guerre de succession d'Espagne, le Portugal fut envahi par les troupes de Napoléon Ier en 1807. En 1809, le monastère devint un poste d’artillerie stratégique lors du passage du Douro par les troupes anglaises du duc de Wellington, qui reprirent Porto aux Français. Les pentes abruptes du site en faisaient un point fort naturel. Durant le siège libéral de Porto en 1832/1833, pendant la guerre civile portugaise, l’armée libérale du duc de Bragance (futur Pierre IV) transforma le monastère en bastion fortifié. Des batteries de canons furent installées sur les terrasses et des tranchées furent creusées dans la cour du cloître. Après l'abolition des ordres religieux au Portugal en 1834, les militaires, qui avaient pris conscience de la position stratégique du site, en firent une place militaire de 1re classe accueillant un dépôt militaire et une caserne d’artillerie. Lors de la révolte du Minho ou de Maria da Fonte en 1846/1847, les bâtiments furent endommagés par les combats. Après le classement de l'église et du cloître comme Monument National en 1910, des travaux de reconstruction, notamment de l'aile sud, eurent lieu en 1927. En 1947, une partie du site fut cédé au 2e Régiment d'Artillerie lourde pour y installer un musée. Des travaux de restauration (remise en état du cloître, nettoyage du granit, restitution des toitures) furent alors entrepris. Ils durèrent jusqu'en 1970. L'église fut rendue au culte en 1957. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996 avec le centre historique de Porto et le pont Luis I, le site a, depuis les années 2010, été progressivement rendu accessible au public sous une forme muséographique et d’accueil des visiteurs, permettant la visite de la terrasse panoramique (vue sur Porto et le pont Luis I), de l’église et du cloître.
Le monastère Saint-Augustin de Serra do Pilar porta au cours du temps différent noms. En 1542, 1553 et 1572 il se nomma monastère du Sauveur de Porto, en 1559, nouveau monastère du Sauveur, en 1570, monastère du Sauveur de Vila Nova, en 1694, 1737 et 1740, monastère de Serra et entre 1720 et 1746, monastère ou couvent Saint-Augustin de Serra. Actuellement, il se nomme monastère de Serra do Pilar, dédié à la Vierge de Pilar (Vierge au pilier) de Saragosse. La singularité du monastère réside dans la double circularité de l’église et du cloître qui ont des circonférences quasiment identiques et sont reliés par des volumes rectangulaires (les chœurs de l'église, les salles du monastère et autres espaces de liaison). La tour-clocher, d'une hauteur de 20 m, et les élévations extérieures, visibles depuis Porto, donnent au monastère son profil caractéristique. La pierre locale, les enduits blancs et les toitures en tuiles rouges, composant le registre chromatique habituel des bâtiments du Douro, offrant un contraste frappant avec le ciel et le fleuve.
Le plan circulaire de l’église évoque clairement les modèles renaissants italiens, notamment l'église Santa Maria Redonda à Rome (1502), ou les projets d’églises à plan centré de Leonardo da Vinci. L’église est un cylindre parfait surmonté d’un dôme hémisphérique de 15 m de diamètre et culminant à une hauteur de 36 m. Seize pilastres toscans rythment l’intérieur, supportant un entablement circulaire sur lequel repose le tambour du dôme. Les chapelles latérales, inscrites entre les pilastres, forment des exèdres semi-circulaires, accentuant la fluidité spatiale. Le tambour du dôme est percé de baies hautes, diffusant une lumière zénithale tamisée. Les retables baroques et la décoration sculptée, ajoutés aux XVIIe et XVIIIe siècles, enrichissent l’ensemble sans nuire à la lisibilité du plan central. Le Maître-autel baroque (XVIIIe siècle) est en bois doré, orné de colonnes torses et d’un retable de Saint-Laurent martyrisé. Des azulejos bleus et blancs (XVIIe siècle) illustrant des scènes de la vie des saints augustiniens décorent les murs et la voûte fut peinte au XVIIIe siècle avec des représentations de nuées et d'angelots, intégrant subtilement les ouvertures du tambour. Le sol présente un pavement en marbre polychrome à motifs concentriques.
Le cloître adopte la même forme circulaire d'un diamètre de 26 m. Cette disposition est unique dans le monde chrétien, les cloîtres étant presque toujours carrés ou rectangulaires. Autour d’une cour centrale, un péristyle à arcades et colonnettes crée un espace de circulation fermé et ordonné. Il est formé d'arcades en plein cintre sur colonnettes toscanes et supporte à l'étage une galerie ouverte. La cour centrale est un cercle de gazon ou de gravier, autrefois traversé d’un puits et de quatre allées rayonnantes symbolisant les fleuves du Paradis. Les façades du cloître, ainsi que les galeries, reprennent les éléments classiques (colonnes/pilastres, entablements), mais adaptés à l’échelle et à la géométrie annulaire. Le cloître porte le nom de cloître du silence, car il servit de lieu de sépulture pour les moines. Dans la galerie se trouvent soixante-douze tombes.
Autour du cloître se trouvent, au sud, le réfectoire, vaste salle voûtée, et la cuisine, à l’ouest, les deux chœurs, l'antichœur, la salle capitulaire, la bibliothèque et la sacristie et au nord, le dortoir avec ses cellules. Ces bâtiments furent remaniés au XIXe siècle pour abriter des casernes et des magasins militaires, mais leur volumétrie d’origine demeure perceptible.
Le monastère de Serra do Pilar est un mélange rare d’audace géométrique et de tradition décorative, intégré à un paysage urbain parmi les plus spectaculaires d’Europe. Son plan circulaire double, église et cloître, le rend unique au Portugal.
Ces photographies ont été réalisées en septembre 2025.
Cette page a été mise en ligne le 10 décembre 2025
Cette page a été mise à jour le 10 décembre 2025