L'église dos Clerigos à Porto

Situé au cœur de la ville de Porto, le complexe de l’Église dos Clérigos et de sa tour constitue l’un des monuments les plus emblématiques de la ville. Conçue par l’architecte italien Nicolau Nasoni (1691-1773), cette œuvre baroque du XVIII^e siècle combine audace architecturale, lisibilité urbaine et symbolique religieuse.

L’histoire du monument commence avec la fondation, en 1707, de la Confraria dos Clérigos Pobres (Fraternité des Clercs pauvres), association pieuse regroupant des prêtres désireux d’assurer une entraide mutuelle, des soins aux malades et une sépulture décente à leurs membres. Cette fondation résulte de la fusion de la confrérie Notre-Dame de la Miséricorde des Clercs pauvres, de la confrérie Saint-Philippe Néri et de la confrérie de Saint-Pierre "Ad Vincula". Hébergée dans les locaux de l'église de la Miséricorde, la confrérie envisagea en 1720 la construction de ces propres locaux. Elle acquit, en 1731, un terrain dans la zone encore semi-rurale de Cima da Vila, alors en périphérie de Porto. Afin d’y ériger une église, une maison de confrérie et un hôpital (casa da Irmandade), symboles de sa dévotion et de sa visibilité sociale, la confrérie fit appel à Nicolau Nasoni, architecte d’origine toscane établi à Porto depuis 1725, connu pour son style baroque foisonnant et son goût pour les effets de perspective.

Les travaux de l’église débutèrent en 1732 et se terminèrent en 1749. La première messe y fut célébrée en 1748, mais l'église ne sera consacrée qu'en 1779. La façade fut achevée en 1750. Entre 1754 et 1758 fut construite la Casa da Irmandade (maison-hôpital) de la confrérie. La tour, conçue dès l’origine comme un clocher monumental, ne fut élevée qu’entre 1754 et 1763. Nicolau Nasoni dirigea l’ensemble du chantier, dessina les plans, les décors et supervisa les sculpteurs. Il y était tellement attaché qu’à sa mort, en 1773, il demanda à y être inhumé dans la crypte sous l’église. Après une période d’abandon relatif au XIX^e siècle, l’ensemble fut restauré dès le début du XX^esiècle et classé Monument National en 1910. Une profonde restauration fut effectuée entre 2009 et 2014 sous la direction de l’architecte Álvaro Siza Vieira. Les travaux ont consisté à restaurer les pierres et sculptures de granit, à remettre en valeur les dorures intérieures, à réhabiliter les orgues et l’usage musical de l’église, à intégrer un ascenseur discret pour les personnes à mobilité réduite et y créer un musée multimédia retraçant l’histoire du monument et de Nicolau Nasoni. Aujourd’hui, la Torre dos Clérigos est l’un des sites les plus visités du Portugal, accueillant plus de 700 000 visiteurs par an, tout en demeurant un lieu de culte et de concerts d’orgue.

L’église adopte un plan elliptique, très rare au Portugal, inspiré du modèle des églises baroques romaines telles que Sant’Agnese in Agone ou San Carlo alle Quattro Fontane. Cette forme ovale, à la fois resserrée et dynamique, rompt avec la tradition longitudinale des églises portugaises et crée une sensation d’enveloppement et de mouvement centripète vers le maître-autel. Le chœur s’inscrit dans un hémicycle, encadré par des colonnes corinthiennes et surmontées d’une coupole basse à lanterne. Les chapelles latérales épousent la courbe des murs, créant une continuité spatiale où la lumière se diffuse en douceur, accentuant le caractère théâtral et spirituel de l’espace. La façade, construite en granit de Porto, est une composition verticalement rythmée par des colonnes jumelées, des frontons brisés, des volutes, et des niches abritant des statues de saints. Le portail monumental est surmonté d’un blason de la confrérie, tandis que des guirlandes sculptées et des balustres accentuent la plasticité du relief.

L’intérieur conjugue la pierre brute et la "talha dourada", somptueuses sculptures sur bois doré typiques du baroque portugais. Le maître-autel, œuvre des sculpteurs Miguel Francisco da Silva et José Teixeira Guimarães, est un chef-d’œuvre d’orfèvrerie de bois, dominé par des colonnes torses et des nuées d’angelots. Les panneaux peints et les sculptures dorées reflètent la lumière tamisée, créant une atmosphère mystique et flamboyante à la fois. Les orgues, situés sur la tribune, furent entièrement restaurés et servent aujourd’hui à des concerts réguliers.

Édifiée entre 1754 et 1763, la Torre dos Clérigos s’élève à 76 mètres de hauteur, constituant le point culminant du centre historique de Porto. À sa construction, c'était l’édifice le plus haut du Portugal. L’influence italienne est manifeste, on y retrouve les principes du baroque piémontais et napolitain, notamment dans la superposition des registres, la dynamique ascensionnelle et l’emploi de la volute comme élément de transition. Cependant, Nicolau Nasoni adapta le modèle à la pierre portugaise, plus massive et rugueuse, conférant à la tour une monumentalité sobre et robuste typique du nord du Portugal. Elle comporte six niveaux et 225 marches mènent à la terrasse panoramique. La tour est constituée d'une base carrée qui s’amincit en gradins successifs, jusqu’à la lanterne coiffée d’une croix et d’une sphère armillaire. Le décor sculpté mêle symboles religieux (croix, coquilles, anges) et emblèmes de la confrérie. Le plan initial prévoyait deux tours, mais finalement une seule fut construite.

Entre l’église et le tour se développe la Casa da Irmandade, bâtiment conventuel qui servait de siège à la confrérie, d’hôpital et de résidence pour les prêtres. Cet espace, articulé autour de couloirs voûtés et de salles communautaires, abrite aujourd’hui un musée présentant les archives, les objets liturgiques et les maquettes du projet initial. Ce bâtiment, bien que moins spectaculaire, complète le dispositif en formant un ensemble monastique urbain cohérent, où se conjuguent charité, prière et enseignement.