La librairie Lello de Porto

La librairie Lello (Livraria Lello) est un des joyaux culturels de Porto. Ce n'est pas seulement une librairie, mais c'est un lieu qui mêle art, histoire, architecture, littérature et, depuis quelques années, un fort attrait touristique à cause d'une légende urbaine qui en fit une source d’inspiration pour la saga "Harry Potter" de J. K. Rowling.

La librairie a pour origine la Livraria Internacional, fondée en 1869, au 296 rua dos Clerigos, par le français Ernesto Chardron. En 1881, José Pinto de Sousa Lello créa avec son frère Antonio une librairie et une maison d'édition dans la rua do Almenda. Après le décès d'Ernesto Chardron, à 45 ans, sa librairie fut vendue à Lugan & Genelioux Sucessores. En 1894, Mathieu Lugan vendit la Livraria Internacional à José et Antonio Lello. Ils la fusionnèrent avec leur propre librairie pour en faire la Société José Pinto Sousa Lello & Irmäo. Au début du XX^e siècle, les Lello firent construire un local plus ambitieux, conçu par l’ingénieur Francisco Xavier Esteves. La façade fut réalisée par José Bielman. Le bâtiment, qui correspond à la Livraria Lello telle qu’on la connaît aujourd'hui, fut inauguré le 13 janvier 1906. L’édifice fut l’un des premiers à Porto (voire au Portugal) à recourir au béton armé dans sa structure, ce qui était une technique relativement novatrice pour l’époque. En 1919, la librairie fut renommée "Livraria Lello e Irmão".

Classé bien d’intérêt public en 1994, le bâtiment connut l'année suivante une première restauration. Elle servit de décor au film "O Xango de Baker Street" de Miguel Faria en 2001. En 2008, Enrique Vila-Matas, romancier et essayiste espagnol, déclara que cette librairie était la plus belle du monde. La même année, The Guardian la classa 3^e plus belle au monde. Lonely Planet en fit de même en 2011 et CNN la déclara la plus belle en 2014. Entre 2015 et 2016, des travaux de restauration majeurs furent effectués sur la façade, le toit et le vitrail central, pour raviver les couleurs et la luminosité d’origine. Lors de la rénovation de 2016, afin de masquer les échafaudages, la façade fut couverte temporairement par une fresque artistique de l’artiste Dheo, qui y peignit une pile de livres, une bougie et une bouteille de porto. Depuis 2015, pour faire face à l’afflux massif de touristes, la librairie fait payer un droit d’entrée, remboursable en cas d'achat.

La Livraria Lello est moins une simple librairie qu’un objet architectural où chaque détail compte. L’édifice est l’un des exemples les plus emblématiques du néo-gothique (et néo-manuélin) à Porto, mêlé de touches Art nouveau. La façade principale se distingue par un arc principal (portail) en arc brisé surmonté de deux fenêtres rectangulaires flanquées de deux figures peintes par José Bielman représentant "l’Art" et la "Science". Une frise, motifs végétaux et géométriques décoratifs, et des pilastres encadrant le haut de la façade. La composition extérieure, par ses ornements, cherche à donner au bâtiment un caractère solennel, presque sacré, en résonance avec sa fonction culturelle.

Le cœur visuel de la librairie Lello est l'escalier central à double volée (ou en croix) recouvert de velours (typiquement rouge) qui semble osciller, s’enrouler. Son dessin crée un effet de mouvement et d’élévation. Malgré son apparence en bois, plusieurs parties de l’escalier, des ornements et des éléments décoratifs sont en plâtre peint imitant le bois, une technique artisanale utilisée pour alléger visuellement les structures.

L’un des éléments majeurs est le vitrail du plafond de 8 m sur 3,50 m, composé de 55 panneaux, conçu par l’atelier Vidraria Antunes. Ce vitrail est supporté par une structure métallique conçue par l’architecte hollandais Gerardus Samuel van Krieken. Sur ce vitrail figure le monogramme “Lello & Irmão” ainsi que la devise latine “Decus in Labore” (la dignité dans le travail). Lors de la restauration de 2016, ce vitrail a été démonté, nettoyé, restauré et remis en place, pour lui redonner sa brillance d’origine. La lumière naturelle filtrée par le vitrail au plafond illumine délicatement l’espace. Les tons chauds du bois/plâtre (ocre, beige, rougeâtre) renforcent l’effet chaleureux, tandis que les livres eux-mêmes apportent des touches de couleur variées. Le contraste entre lumière et ombre, volume et détail, donne une atmosphère presque mystique, propice à l’émerveillement.

Les murs sont couverts de rayonnages en bois, jusqu’au plafond, avec des moulures et des décorations en stuc (plâtre sculpté). Sur les colonnes et les panneaux, on distingue les bustes de grands auteurs portugais (Eça de Queirós, Camilo Castelo Branco, Guerra Junqueiro, etc.). Ces décors qui semblent en bois sont en fait du plâtre peint. On y trouve aussi des motifs floraux, géométriques, symboliques, et des portraits latéraux avec des inscriptions littéraires. Le sous-sol et les espaces annexes abritent des collections rares, des éditions anciennes, des documents précieux. Le projet contemporain de la Fondation Livraria Lello, conçu par Álvaro Siza Vieira, a donné lieu à une extension moderne en béton blanc, contrastant fortement avec le style historique, mais visant à créer un espace d’exposition, de culture contemporaine et d’échanges.

Il existe une légende urbaine largement diffusée selon laquelle J. K. Rowling, ayant vécu à Porto dans les années 1990 (en tant qu’enseignante d’anglais), se serait inspirée de la librairie Lello pour les escaliers "magiques" de Poudlard. Toutefois, l’auteur a démenti qu’elle ait utilisé la librairie comme modèle direct. Elle a affirmé n’avoir jamais collaboré ou conçu ses scènes sur cette base. Cependant pour de nombreux fans et visiteurs, l’atmosphère de la librairie fait inévitablement penser à un lieu de fiction enchanteur.

En haute saison, il peut y avoir une file d’attente importante, il est conseillé de réserver en ligne ou d’arriver tôt et prendre son mal en patience.