L'église de Sao Francisco d'Evora

L’Église Saint-François d’Évora incarne, mieux que tout autre monument du sud du Portugal, la synthèse entre la rigueur franciscaine et la splendeur artistique du règne de Manuel I^er. Sa nef monumentale, sa voûte gothique finement ornée, ses chapelles latérales richement décorées, et surtout la Capela dos Ossos en font un haut lieu du patrimoine portugais et un monument majeur du gothique manuélin portugais.

La présence des franciscains à Évora remonte aux premières décennies du XIII^e siècle, peu avant la mort de Saint-François d’Assise (1226) avec la diffusion rapide de son ordre à travers l’Europe. Un premier couvent fut établi en 1224 à l’extérieur des remparts médiévaux de la ville, dans un faubourg alors peu densément occupé. Dès le XIV^e siècle, les franciscains jouissaient d’un fort appui royal, particulièrement sous les règnes de João II et de Manuel I^er, qui firent d’Évora une résidence royale secondaire. Le roi Pedro I^er de Portugal se maria avec Constanca Manuel de Vilhena au couvent en 1336. Entre 1438 et 1481, la cour du roi Afonso V s'installa au couvent lors de ses séjours à Évora. L'église du couvent reçut le statut de chapelle royale et le couvent reçut le surnom de "Convento do Ouros" (couvent d'or) à cause de la splendeur de ces décors financée par la famille royale. C’est dans ce contexte que les moines décidèrent, vers 1475 - 1480, d’entreprendre la construction d’une nouvelle église, plus vaste et plus somptueuse, symbole du prestige acquis par leur ordre et de la vitalité de la ville.

Les travaux de la nouvelle église s’étalèrent sur environ trente ans. Le gros œuvre de l’église fut achevé vers 1510 - 1517, sous le règne de Manuel I^er (1495 – 1521). Les travaux furent supervisés par les architectes Martim Lourenco et Pero de Trilho. Les décors furent exécutés par les peintres Francisco Henriques, Jorge Afonso et Garcia Fernandes. La durée des travaux explique la fusion stylistique caractéristique de l’édifice, un fond gothique tardif enrichi de décors manuélins, c’est-à-dire d’ornements inspirés des découvertes maritimes et de la symbolique impériale portugaise. L’église fut consacrée à saint François d’Assise, conformément à la tradition franciscaine, et devint rapidement un des principaux lieux de culte d’Évora. En 1490, le mariage du prince Alphonse de Portugal et d'Isabelle d'Aragon fut ratifié au couvent. Les architectes Afonso Pires et Rodrigo Alvares reconstruisirent le dortoir des moines entre 1513 et 1520. Le père du théâtre portugais, le poète Gil Vicente fut inhumé dans l'église en 1530.

Avec la perte de l'indépendance du Portugal en 1580 débuta une période moins faste pour le couvent qui perdit son statut de résidence royale. Au XVIe siècle, la ville d'Évora dut faire face à la saturation des cimetières urbains, trois frères franciscains décidèrent alors d’utiliser les ossements exhumés pour orner une chapelle destinée à la méditation sur la mort, conformément à la spiritualité franciscaine du "memento mori". La Capela dos Ossos fut construite dans la grande salle qui servait de dortoir et de salle de réflexion attenante à l'église, probablement entre 1560 et 1620. Après la suppression des ordres religieux en 1834, le couvent fut partiellement désaffecté. L'église devint église paroissiale en 1840. L'architecte anglais John Bouvie la restaura entre 1860 et 1862. Il remplaça notamment le clocher d'origine par l'actuel. En 1895, le tribunal d'Évora s'installa dans l'ancien palais archiépiscopal. À cette époque, le dortoir, le cloître et d'autres bâtiments délabrés furent détruits. Classée Monument National en 1910, l’église fit l’objet de nombreuses campagnes de restauration (notamment en 1958 et 1990). L'ancien palais archiépiscopal abrite depuis 1915 le Musée national Frei Manuel do Cenáculo, dédié à l’art et à l’histoire de l’Alentejo. L'église São Francisco demeure aujourd’hui l’un des monuments les plus visités dans le centre historique d’Évora, classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1986.

L'église São Francisco se compose d'une nef unique très vaste, flanquée de dix chapelles latérales ouvertes entre les contreforts, d'un transept peu marqué et d'un chœur en abside polygonale profonde. La nef a une longueur de 35,10 m et une largeur de 19,70 m. Elle est haute de 24 m. Chaque chapelle latérale a une largeur de 4,95 m et une profondeur de 3,75 m. Le transept a une largeur de 33,75 m et une profondeur de 7,08 m. Le chœur a une longueur de 12,50 m pour une largeur de 10,41 m. La façade principale est centrée sur un portail ogival richement orné. Ce portail est encadré de colonnettes torsadées et surmonté d’un arc en accolade aux extrémités fleuries, un motif typique du gothique portugais tardif. Au-dessus, une rosace circulaire éclaire la nef. La façade est terminée par un fronton triangulaire orné de la croix de l’Ordre du Christ. Le clocher carré s’élève au nord de la façade. Il est percé de baies géminées et coiffées d’un toit pyramidal couvert d’azulejos vernissés.

L’intérieur frappe par la grandeur du vaisseau et la continuité de l’espace. La nef, à six travées, est couverte d’une voûte d’ogives croisées à nervures prismatiques. Les arcs doubleaux reposent sur de puissants piliers fasciculés, dont les chapiteaux sont finement sculptés de motifs végétaux, de cordages, de coquillages, de perles et d’éléments marins liés à la symbolique manuéline. Les voûtains, légèrement bombés, présentent des clefs de voûte historiées, certaines ornées des armes royales du Portugal, d’autres de symboles franciscains (tau, cordon à trois nœuds, croix, stigmates du Christ). L’éclairage est assuré par de hautes fenêtres ogivales percées dans les murs latéraux et le chevet. Chaque travée de la nef s’ouvre sur une chapelle latérale insérée entre les contreforts. Celles-ci furent fondées par de riches familles d'Évora, qui y firent ériger des tombeaux monumentaux en marbre ou en pierre d’Estremoz. Plusieurs chapelles sont décorées de panneaux d’azulejos polychromes (XVII^e - XVIII^e siècles), représentant des scènes de la vie de Saint-François, de la Vierge et des saints de l’ordre. Certaines conservent encore leurs voûtes peintes ou leurs autels maniéristes.

Le transept, peu saillant, ouvre sur des chapelles secondaires. Le chœur profond, autrefois réservé aux moines, est fermé par une grille de fer forgé du XVII^e siècle. Le retable principal, œuvre baroque du XVIII^e et XIX^e siècle, remplace l’autel primitif manuélin disparu. Il est en bois doré sculpté, orné de colonnes salomoniques et de statues de saints franciscains. Derrière l’autel subsistent des restes de peintures murales du XVI^e siècle.

Autour de l’église s’étendait le grand couvent franciscain, comprenant plusieurs cloîtres, un réfectoire, un dortoir, une bibliothèque et divers espaces de service. Il n'en subsiste qu'une petite partie du cloître donnant accès à la Capela dos Ossos.