La capela dos Ossos à Evora

La capela dos Ossos

Au cœur de la ville historique d’Évora, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, se cache l’un des monuments les plus singuliers du Portugal, la Capela dos Ossos, ou chapelle des Ossements. Située dans l’église de São Francisco, cette chapelle, édifiée au XVII^e siècle, possède un décor macabre censé rappeler aux fidèles la fugacité de la vie. Les murs et les piliers sont entièrement recouverts de crânes et d’ossements humains.

La ville d’Évora, capitale de l’Alentejo, connut son apogée entre le XV^e et le XVII^e siècle, période où elle fut l’une des résidences favorites de la monarchie portugaise et un grand centre religieux et universitaire. Au XVI^e siècle, les quarante-deux cimetières monastiques et paroissiaux d’Évora connurent la saturation notamment après les épidémies de peste de 1495, de 1509 et de 1523. Afin de pallier à cette saturation, trois Frères franciscains du couvent de São Francisco décidèrent d'exhumer les restes humains et de les utiliser pour créer une chapelle dédiée au Christ portant sa croix dans la grande salle qui servait de dortoir et de salle de réflexion attenante à leur église. La construction de la Capela dos Ossos remonte à la seconde moitié du XVI^e siècle, probablement entre 1560 et 1620. En 1810, les plafonds en brique furent peints en blanc et décorés de motifs morbides et d'une fresque avec des passages bibliques et des instruments de la Passion du Christ. La chapelle fut restaurée en 2014/2015.

La Capela dos Ossos est constitué d'une nef de 18,70 m de longueur et de 11 m de largeur, divisée en trois travées voûtées d’arêtes, soutenues par six piliers massifs. La nef est éclairée par quatre petites fenêtres sur le mur gauche. Les murs et les piliers sont intégralement recouverts d’ossements humains (fémurs, tibias, humérus, crânes), soigneusement agencés et maintenus par du ciment. On estime que 5000 squelettes furent utilisés pour cette construction. La chapelle est également décorée avec des statues religieuses et des peintures de style renaissance/baroque. Au-dessus de la porte d’entrée, figure l'inscription "Nós ossos que aqui estamos, pelos vossos esperamos" (Nous, les os qui sommes ici, attendons les vôtres). Au plafond est inscrite la phrase "Melior est dismortis die nativitatis" (le jour de la mort vaut mieux que celui de la naissance) tirée de l'Ancien Testament (Ecclésiaste 7.1-6). Les ossements des moines fondateurs de la chapelle sont conservés dans un petit coffret blanc qui fut transféré dans la chapelle en 1708.

Parmi les ossements se trouvent deux cadavres en dessiccation qui était initialement suspendue au mur. Depuis la restauration de 2015, ces deux cadavres sont placés dans des sarcophages en verre. Pour la tradition populaire, transmise depuis au moins le XVIII^e siècle, les deux momies seraient celles d’un homme et de son fils, condamnés à une mort tragique en châtiment de leurs fautes. La légende nous informe que cet homme, riche, mais avare et cruel, vivait à Évora avec son jeune fils. Il refusait toute charité aux pauvres et méprisait la foi. Sa femme, lasse de sa cupidité, mourut en le maudissant. Le père continua de vivre dans le péché et entraîna son fils dans la même voie, lui enseignant la dureté et l’orgueil. Lorsque la mort les frappa, leurs âmes furent refusées au ciel et leurs corps refusèrent de pourrir et demeurèrent intacts, condamnés à rester exposés aux vivants pour rappeler la justice divine et la vanité des péchés terrestres. Selon une autre version de la légende, l’homme aurait assassiné son fils, et Dieu aurait puni son crime en maintenant leurs corps intacts et étant exposés pour l’éternité. Une autre version parle d'un moine franciscain qui ayant promis de consacrer sa vie à Dieu avec son fils adoptif, aurait renié son vœu. Leurs corps se seraient alors momifiés miraculeusement en signe d’avertissement. Lors de la restauration de 2015, une expertise des deux corps fut effectuée. Il s'agit des corps d'une femme âgée de 30 à 40 ans et d'une petite fille âgée de 2 ans.

Les os ne furent pas disposés au hasard, leur agencement esthétique évoque une "architecture de la mort", où chaque os devient un élément de construction symbolique. Ce procédé s’inscrit dans la tradition des ossuaires européens de la Renaissance et du Baroque, comparables à ceux de Sedlec en Bohême, de San Bernardino alle Ossa à Milan ou de Kostnice à Kutná Hora. Au Portugal existent trois autres chapelles identiques. La Capela dos ossos du Faro, construite en 1816, la Capela dos ossos de Campo Maior, érigée en 1766, et la Capela dos ossos de Monforte du XVIII^e siècle. Dans la spiritualité franciscaine, ces décorations macabres n’avaient rien de morbide. Elles rappelaient simplement que la mort, universelle et inéluctable, est la seule égalité véritable entre les hommes. Elles exprimaient aussi la "vanitas" baroque, thème artistique et religieux centré sur la futilité des biens terrestres et la nécessité de la rédemption.