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La cathédrale de Reims

La cathédrale de Reims, lieu du sacre des rois de France entre 1207 et 1773, subit de graves dommages lors de la 1^re Guerre mondiale. Reconstruite, elle fut classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1991.

La 1^re cathédrale de Reims fut construite en 401 par Nicaise, évêque de Reims. Le bâtiment, long de 55 m et large de 20 m, fut élevé sur d'anciens thermes gallo-romains. Saint Nicaise fut décapité sur le parvis de sa cathédrale soit en 407 par les Vandales soit en 451 par les Huns. En 496 ou 499, l'évêque Rémi y baptisa Clovis. Le baptistère de Clovis se trouve sous le dallage de la cathédrale actuelle au niveau de la 5^e travée. Louis le Pieux fut le 1^er roi à être couronné à Reims. En 816, c'est le pape Étienne IV lui-même qui le sacra. Après cet évènement débuta la reconstruction de la cathédrale sur l'ordre de l'archevêque Ebbon. Cette reconstruction dura jusqu'en 846 et fut dirigée par l'architecte Rumaud. La deuxième cathédrale, longue de 86 m et munie de deux transepts, fut consacrée en 862 par l'archevêque Himcmar qui remplaça sur ordre du roi Charles le Chauve, l'archevêque Ebbon.

Au début du X^e siècle, l'archevêque Hervé (mort en 922) redécouvrit l'ancienne crypte de la 1^re cathédrale et la fit désobstruer et rénover. Elle fut alors consacrée à Saint-Rémi. En 976, l'évêque Adalbéron fit agrandir la nef de la cathédrale carolingienne de trois travées. L'archevêque Samson fit construire, entre 1140 et 1161, une nouvelle façade encadrée de deux tours, un nouveau chœur et de nouvelles chapelles. La cathédrale atteignit alors 110 m de longueur. Cette cathédrale fut détruite le 6 mai 1210 (date contestée) par un incendie. Un an plus tard, le 6 mai 1211, l'archevêque Albéric de Humbert posa la 1^re pierre d'une nouvelle cathédrale conçue par l'architecte Jean d'Orbais. Les travaux du chœur débutèrent en 1221. Des émeutes dans la ville de Reims interrompirent les travaux durant trois ans en 1233. Le chœur fut réceptionné par le chapitre de la cathédrale en 1241. Les travaux d'allongement de la nef débutèrent en 1250 et ceux de la façade en 1252. Le gros œuvre fut terminé en 1275. La toiture provisoire de la nef fut remplacée par la définitive en 1299. La galerie des rois de la façade fut construite entre 1300 et 1350. Il faudra attendre 1430 pour le début des travaux d'érection de la partie haute des tours de la façade. La tour sud-ouest fut achevée en 1445 et la tour nord-ouest en 1460. Les maitres d'œuvre ayant dirigé les travaux de la cathédrale furent Jean d'Orbais (entre 1211 et 1231), Jean le Loup (entre 1231 et 1247), Gaucher de Reims (entre 1247 et 1277), Bernard de Soissons (en 1255 et entre 1282 et 1287), Adam (vers 1290), Robert de Coucy (mort en 1311), Colart (en 1328), Gilles de Saint-Nicaise (en 1352 et en 1358), Jean de Dijon (en 1389, en 1402 et en 1411) et Colard de Givry (entre 1416 et 1452).

Le 24 juillet 1481, un incendie détruisit la charpente, le grand clocher central et les galeries à la base du toit. La restauration du clocher fut terminée en 1486 et celle de la charpente en 1492. La restauration des pignons du transept fut réalisée entre 1497 et 1515, et celle des galeries hautes de la nef en 1505. Un grand projet de construction de quatre autres tours et de sept clochers fut abandonné en 1516. Un ouragan détruisit la rosace sud en 1580. Entre 1611 et 1612 eurent lieu la restauration du portail ouest et entre 1737 et 1740 celle de la façade. Le jubé et ses autels furent détruits en 1744 en même temps que le labyrinthe ornant le dallage de la nef.

La Révolution française n'épargna pas la cathédrale qui fut transformée en magasin à fourrage en 1789. À la même période furent détruites les fleurs de lys qui ornaient le faitage du toit. Ils furent rétablis lors de la reconstruction de la cathédrale en 1924. Une restauration du portail ouest eut lieu entre 1825 et 1830. La partie haute de la cathédrale fut restaurée entre 1845 et 1860. Les restaurations de la cathédrale furent dirigées entre 1850 et 1879 par Viollet-le-Duc. La cathédrale fut classée Monument historique en 1862. La galerie de la nef fut restaurée par Millet et Ruprich-Robert entre 1875 et 1880.

Lors du bombardement de la ville de Reims par l'armée allemande, le 4 septembre 1914, les abbés Jules Thinot et Maurice Landrieux installèrent un drapeau blanc sur le toit. Après la reprise de la ville par les Français, le 13 septembre 1914, les Allemands reprirent le bombardement. Le 19 septembre 1914, 25 obus tombèrent sur la cathédrale. À 15 h, un échafaudage de la tour nord prit feu. Les bottes de paille, situées dans la nef transformée en hôpital, propagèrent l'incendie. Le plomb de la toiture, fondu par la chaleur de l'incendie et coulant par les gargouilles, détruisit le palais du Tau, la résidence des archevêques, avant l'effondrement de la charpente. Durant la 1^re Guerre mondiale, la cathédrale fut touchée par 288 obus allemands. Financés par des mécènes américains, dont Rockefeller, et par la "société des Amis de la cathédrale", les travaux de reconstruction débutèrent en 1919. En 1926, la charpente fut remplacée par des poutres en béton armé. La cathédrale reconstruite fut reconsacrée en 1938 par le cardinal Suhard et le président de la République Lebrun. En 1974 furent posés les vitraux de la chapelle absidiale conçue par Marc Chagall. Six nouveaux vitraux, conçus par l'artiste allemand Imi Knoebel, furent posés en 1981 dans la cathédrale. Le pape Jean-Paul II visita la cathédrale en 1996 lors du 1500^e anniversaire du baptême de Clovis.

La cathédrale est orientée selon un axe sud-ouest/nord-est correspondant à l'axe du solstice d'été. Construite en calcaire lutétien, provenant d'une colline située à 10 km au nord-ouest de Reims, la cathédrale a une longueur de 149,17 m (longueur interne de 138 m). La nef à trois vaisseaux est large de 14,65 m et ces trois étages représentent une hauteur de 38 m. Les collatéraux de la nef sont hauts de 16,50 m. Le transept de trois vaisseaux a une largeur de 30,70 m pour une longueur de 61 m. L'ensemble de la cathédrale occupe une surface de 6650 m². La façade possédant trois portails et large de 48,80 m est encadrée par deux tours hautes de 81,50 m. Le clocher est haut de 87 m. La rosace ouest a un diamètre de 12,50 m et celles du nord et du sud ont un diamètre de 9,65 m. Les surfaces vitrées représentent 3900 m² dont 1500 m² sont colorés.

La décoration du portail central de la façade a pour thème général la Vierge et sa glorification. Le portail sud de la façade a pour thème la fin des temps et le jugement dernier et celui côté nord les saints et les martyrs. Sur la façade, à 50 m du sol, se trouve la "Galerie des Rois", dont les 56 statues sont hautes de 4,50 m. Au centre de cette galerie se trouve le baptême de Clovis. En dessous de cette galerie est représenté avec des statues hautes de 5 m le combat entre David et Goliath. Sur le côté nord de la cathédrale se trouve un ensemble de trois portails de tailles inégales. Celui de gauche est aveugle et est décoré selon le thème du jugement dernier avec en position centrale la statue du "Beau Dieu". Le portail central, le plus grand, comprend la statuaire de Saint-Rémi et Saint-Nicaise. Le portail de droite, le plus petit, reprend des fragments de l'ancienne cathédrale. La statuaire de la cathédrale est constituée de 2303 statues dont 211 ont plus de 3 m de hauteur, 126 sont de taille moyenne, 1178 sont de petite taille et 788 représentent des animaux.

Le prestige de la "Sainte Ampoule" contenant de l'huile sacrée ayant servi lors du baptême de Clovis et la puissance politique des archevêques de Reims contribuèrent à fixer dans la cathédrale de Reims le lieu du sacre des rois de France. Le premier roi à être sacré fut Henri 1^er en 1207. Après cette date, tous les rois capétiens de France à l'exception de sept furent sacrés à Reims. Les rois qui ne furent pas sacrés ici sont Hugues Capet (939-996), Robert II (972-1031), Louis VI (1081-1137), Jean 1^er (1316-1316), Henri IV (1553-1610), Louis XVIII (1755-1824) et Louis-Philippe 1^er (1773-1850). En tout, trente et un rois furent au centre de la cérémonie de sacre d'une durée de cinq heures suivie d'un banquet au Palais du Tau et d'un pèlerinage au corps de Saint-Rémi.

Ces photographies ont été réalisées en juillet 2020.

Y ACCÉDER:

La cathédrale se trouve au centre de Reims.

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Cette page a été mise en ligne le 17 octobre 2020

Cette page a été mise à jour le 17 octobre 2020