Les mines de Cornouailles

La formation granitique des Cornouailles contient des veines de cuivre et d'étain. Lors de la formation du granit, le cuivre et l'étain sous forme liquide ou gazeuse se sont concentrés dans le magma. En refroidissant se sont donc créées des veines de minéraux. Ce processus a également formé des veines de fer, de zinc, de plomb et plus rares d'argent.

L'étain est exploité en Cornouailles depuis la préhistoire. Les Phéniciens sont venus s'approvisionner dans la région. De nombreuses découvertes font état de l'exploitation du minerai par les Romains. Les premières exploitations se faisaient en surface sur des veines mises à nues par l'eau des rivières et par la mer. Une fois les veines affleurantes épuisées, l'exploitation se fit en creusant sous terre. Les plus anciennes mines souterraines sont datées du moyen-âge.

La maison des pompes de Giew mine

Les ruines de Giew mine

La plupart des personnes associent les mines de Cornouailles avec l'étain, mais lors de leurs apogées, les mines exploitaient principalement du cuivre. Au cours du XVIII^e siècle, l'exploitation du cuivre prit le pas sur celle de l'étain et au XIX^e siècle, la Cornouailles était le premier producteur mondial. À l'époque, les mines employaient trente pour cent des hommes de la région. C'était une énorme industrie qui regroupait l'extraction et la fonte du minerai. Par la suite, il devint plus économique de fondre le minerai dans les bassins d'extraction du charbon. Vu la grande quantité de charbon nécessaire pour atteindre les températures de fonte des minerais, l'importation du charbon coutait plus cher que l'exportation du minerai brut. Ceci eut un impact sur l'économie de la région. De nombreux ports et de nombreuses voies ferrées furent construits.

Au cours du XIX^e siècle, de grands gisements de cuivre furent découverts dans d'autres régions du globe. Ceci fit chuter les prix et les mines de Cornouailles furent moins rentables. Les mines furent sauvées par la présence d'étain, mais pour atteindre les veines, il fallut creuser plus profondément. L'exploitation de l'étain fit connaitre aux mines de Cornouailles une nouvelle ère de prospérité. Mais l'exploitation de l'étain se faisant à des profondeurs plus importantes, le drainage et le pompage de l'eau posa des problèmes plus importants et les coûts de fonctionnement des mines furent plus élevés. L'industrie de l'étain ne fut cependant pas aussi importante que celle du cuivre et elle employa moins de monde. Les problèmes de drainage et de pompage entrainèrent le développement d'une large industrie de fabrication de pompes et de machines à vapeur. Cette industrie développa de nombreuses innovations technologiques qui se retrouvèrent dans toutes les mines du monde.

Comme pour le cuivre, des filons d'étain plus facile à exploiter furent découverts dans le monde. Ceci fit fortement décliner l'industrie minière des Cornouailles vers la fin du XIX^e siècle. Les mines connurent un petit sursaut d'exploitation aux alentours de 1920 avec l'exploitation d'autres minerais telle que l'arsenic. La mine de "Geevor" fut en 1990, la dernière à fermer.

Ces photographies ont été réalisées en juillet 2007 par monsieur Sylvain Scubbi.

La mine de "Giew" est située à côté du village de Cripplease sur la route allant de Penzance vers St-Ives.

La mine de "Ding-Dong" est située à côté des "Nine Maidens" de Boskednan. Le bâtiment est visible depuis le cromlech.

La mine "Carn Galver" est située près du village de Boswednack sur la route allant de St-Ives vers St-Just.

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