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La falaise des Vaches Noires

Les falaises des Vaches Noires constituent le trait de côte entre Houlgate et Villers-sur-Mer sur la Côte Fleurie dans le Calvados. Cette zone, à la morphologie de Badlands, est un haut lieu mondial pour la paléontologie.

Les falaises des Vaches Noires présentent sur une longueur de 4,5 km une succession de profonds ravins et d'éperons avec un profil en marche d'escalier. Cette morphologie de Badlands évolue sous l'action du ruissellement des eaux de l'aquifère qui les surmonte et qui provoque des coulées de boue entraînant des blocs de craie en provenance du sommet. L’érosion marine attaque ensuite le front de ces coulées en dégageant les fossiles extrêmement variés qu'ils contiennent. Les Vaches Noires désignent les blocs de craie tombée du haut de la falaise sur l'estran et couvert de varech. Ces blocs évoqueraient, du haut de la falaise ou depuis le large, un troupeau de vaches paissant sur la plage. Au XIX^e siècle, les pécheurs, qui s'en servaient d'amers de navigation, les ont nommés ainsi en opposition aux rochers des falaises de Trouville, dénommés Roches Noires.

Les falaises des Vaches Noires, d'une altitude maximale de 110 m, sont remarquables sur le plan géologique. Elles sont constituées de deux parties, une falaise externe, haute d'une soixantaine de mètres, et une falaise interne, haute d'une quarantaine de mètres. Les deux parties sont séparées par une surface instable et fissurée formant un replat où de gros blocs de craie côtoient une végétation abondante. Elles sont constituées de couches de marnes et de calcaire déposées par les mers du Jurassique et du Crétacé durant une période allant de 163 Ma (millions d'années) à 93 Ma.

En partie basse de la falaise, se trouve une couche, d'environ 20 m d'épaisseur, de Marnes de Dives, contenant des bancs de calcaire silteux, datée du Callovien (164,7 à 161,2 Ma). Elle est en grande partie (une quinzaine de mètres) sous le niveau de la mer. Cette couche est surmontée d'une couche d'une épaisseur d'environ 17 m de Marnes de Villers, marne grise avec des nodules de calcaires. On trouve ensuite une couche d'une épaisseur de 2 m de marnes et de calcaire argileux dite Oolithes ferrugineuses de Villiers, puis une couche d'une épaisseur de 5 à 6 m de marnes silteuses dite argiles à Lopha Gregarea. Ces couches sont datées de l'Oxfordien inférieur. Ces couches de marnes sont surmontées d'une couche de calcaire, d'une épaisseur d'environ 10 m, dite calcaires d'Auberville, d'une couche d'environ 6 m d'épaisseur de calcaire oolithique de Trouville et d'une couche épaisse de 2 m à 2,5 m de "Coral rag", calcaire bioclastique grossier. Ces couches de calcaire sont datées de l'Oxfordien moyen. L'oxfordien se déroula entre 161,2 Ma et 155,6 Ma. Au-dessus de ces couches du Jurassique se trouvent ensuite une couche de sables glauconieux puis une couche de craie à silex. Ces couches supérieures d'une épaisseur de 40 à 50 m sont datées de l'Albien et du Cénomanien(112 à 93,6 Ma), étages du Crétacé.

Coupe stratigraphique synthétique des falaises des Vaches-Noires
(d'après Dugué, 1991). " H1 " à " H15 " : horizons établis par Hébert (1860),
publié dans "Le Jurassique des falaises des Vaches-Noires"
Fossiles - Revue Française de Paléontologie. Hors-série 4 - Villers-sur-Mer. 16-28.
(Pour lire cette publication cliquer ici)
par Lebrun, Patrice & Courville, Philippe. (2013).
Publié avec l'aimable autorisation du professeur Philippe Courville de l'université de Rennes.

Le site des Vaches Noires est célèbre pour ses fossiles qui ont été signalés dès le début du XVIII^e siècle. Les couches marneuses inférieures contiennent des fossiles de crocodiliens (Metriorhynchus, Steneosaurus et Tyrannoneustes), d'ichtyosaures tels que Ophthalmosaurus de 6 m de longueur et de plésiosaures tels que Cryptoclidus de 8 m de longueur. Les poissons y sont représentés par Pycnodus, Mesturus, Strophodus ou Leedsichthys, un poisson d'une vingtaine de mètres se nourrissant de plancton. Les fossiles les plus nombreux sont ceux des mollusques présents dans toutes les couches géologiques. Y sont présents des céphalopodes comme les ammonites de type Calliphylloceras demidoffi, Mantelliceras saxbli, Peltoceras constantii, Cardioceras cordatum, Euaspidoceras perarmatum, etc. ou des rostres de Bélemnites tels que Belemnopsis altdorfensis. On y trouve également en abondance des gastéropodes comme Globularia formosa ou Ooliticia meriani, ou des bivalves comme Actinostreon (Lopha) gregarea (les plus nombreux), Gryphaea dilatata, Myophorella clavellata, Trigonia reticulata, Homomya gibbosa, etc. Les brachiopodes y sont représentés par Cyclothyris compressa, Aulacothyris carinata, Kallirhynchia concinna ou Gallienneithyris galliennei et les échinodermes par Paracidaris florigemma, Holaster suglobosus ou Nucleolites scutatus. Plusieurs de ces fossiles sont des références mondiales.

Aux Vaches Noires furent également découverts des dinosaures. La majorité des fossiles découverts appartiennent à des théropodes (dinosaures carnivores) comme Streptospondylus de 7 m de longueur. C'est aux Vaches Noires que furent trouvés les premiers fossiles de dinosaures en France. Rassemblés en 1770 par l'abbé Charles Bacheley (1716-1795), ces ossements ne furent décrits qu'une trentaine d'années plus tard par Georges Cuvier comme étant ceux d'un crocodilien. En 1832, le paléontologue allemand Christian Erich Hermann von Meyer les reclassa comme étant ceux de Streptospondylus, un théropode proche des Spinosaures.

Les falaises des Vaches Noires possèdent également une riche flore et une faune dont de nombreuses espèces protégées. Sept espèces d'orchidées, dont des Orchis de Fuchs et des Ophrys Mouche y furent trouvées. Les falaises sont colonisées par des lotiers maritimes alors que dans la partie pelouse de la falaise, on trouve des astragales à feuille de réglisse, des cirses laineux, des séneçons blanchâtres (une espèce protégée), des troscarts des marais, des argousiers, des grassettes communes, etc. Au niveau de la faune vivent dans ces falaises et ces pelouses des salamandres tachetées, des tritons palmés, des tritons alpestres, des muscardins, des écureuils, des hérissons, etc. Les oiseaux sont représentés par des pics verts, des bouscarles de Cetti, deux espèces protégées, ou des poules d'eau. Au niveau des chiroptères, les plus chanceux peuvent y voir à la tombée de la nuit des grands et des petits rhinolophes, des grands murins, des vespertilions à moustache ou des oreillards roux.

Les falaises des Vaches Noires sont classées zone naturelle d’intérêt écologique, faunistique et floristique par un décret du 20 février 1995. L'accès aux falaises est interdit par un arrêté préfectoral (risque d'éboulement). Si le ramassage des fossiles sur l'estran est encore autorisé, un projet de 2022 de réserve naturelle nationale prévoit d'interdire totalement le ramassage des fossiles aux falaises des Vaches Noires (sous peine de fortes amendes).

Je remercie le professeur Philippe Courville de l'université de Rennes pour son aimable autorisation de publier la coupe stratigraphique.

Ces photographies ont été réalisées en avril 2024.

Y ACCÉDER:

Les falaises des Vaches Noires sont accessibles qu'au niveau de l'estran. Celui-ci peut être atteint à marée basse depuis les plages de Houlgate ou de Villers-sur-Mer. Attention aux horaires des marées, car à marée haute la mer atteint le pied des falaises.

Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont données sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accés au lieu se fait sous votre seule responsabilité.

Si vous constatez des modifications ou des erreurs, n'hésitez pas à m'en faire part.

Cette page a été mise en ligne le 03 juin 2024

Cette page a été mise à jour le 03 juin 2024