Les Pénitents des Mées

Les Pénitents des Mées forment un alignement spectaculaire de falaises, piliers et lames rocheuses, dominant la vallée de la Durance, à proximité du village de Les Mées. La falaise s’étend sur environ 2,5 km avec une hauteur pouvant atteindre 114 m au-dessus de la vallée. Les Pénitents constituent un "géosite" emblématique dans le cadre du Géoparc de Haute-Provence, illustrant de façon spectaculaire la dynamique des conglomérats alluviaux et des processus d’érosion.

Le secteur des Pénitents des Mées correspond à la bordure occidentale du plateau de Valensole. Il s'agit d'un ancien bassin sédimentaire, rempli à la fin de l’ère tertiaire (Miocène - Pliocène) par des sédiments grossiers (galets, graviers, sables) provenant de l’érosion des massifs alpins en surrection. Ces galets provenant des Alpes et des massifs voisins ont été transportés par des cours d’eau torrentiels, roulés, arrondis, avant leur dépôt dans le bassin de Valensole. Avec le temps, sous l’effet de la pression lithostatique, de la compaction et de la cimentation (calcique ou siliceuse selon les zones), ces dépôts meubles se sont transformés en roche cohérente nommée "poudingue". L’épaisseur des dépôts du bassin de Valensole peut atteindre plusieurs centaines de mètres (certaines publications évoquent entre 800 et 1200 m) selon les zones d’accumulation. Les conglomérats du plateau de Valensole, auxquels appartient le poudingue des Pénitents, sont d’âge Mio-Pliocène. Les géologues distinguent deux phases de dépôts alluviaux successifs. Un premier remplissage du bassin (par des flux marins puis continentaux), appelé "Valensole 1", se serait produit entre -12 et -7 Ma (millions d'années), puis un second épisode de comblement, "Valensole 2", se serait produit entre environ -5,3 et -2 Ma, coïncidant avec les modifications liées à la crise messinienne et à l’évolution du régime des fleuves alpins. Le débat reste ouvert quant à l’attribution exacte des Pénitents à l’un ou l’autre de ces ensembles (Valensole 1 ou 2). Après la formation et la cimentation du poudingue au Miocène - Pliocène, l’ensemble s’est élevé avec le soulèvement de la chaîne alpine, entraînant l’incision des fleuves (notamment la Durance) durant le Quaternaire.

Le relief spectaculaire des Pénitents résulte de l’érosion en plusieurs phases du conglomérat de poudingue. Le clivage de la roche selon des fractures (joints, fissures verticales ou subverticales) fournit des surfaces privilégiées pour l’érosion. L’érosion pluviale et le ruissellement concentré dans ces fractures creusent des goulottes, ravines, canyons, tandis que les portions plus résistantes (notamment des lentilles cimentées plus fortement, ou des galets jointifs) résistent plus longtemps. Les cycles gel/dégel, chutes de blocs et autres altérations mécaniques accélèrent l’effritement des zones faibles, tandis que les blocs les plus cohésifs persistent sous forme de piliers, lames ou cônes. Ce phénomène aboutit progressivement à la mise en relief d’un alignement de colonnes verticales, parfois coiffées de galets massifs formant des chapeaux protecteurs, les Pénitents, séparées par des gorges ou interstices. Le caractère conglomératique, jointif, fracturé du poudingue, associé à des processus d’érosion actifs, rend le site sujet à des instabilités. Le 2 décembre 2019, après plusieurs jours de pluies intenses, un effondrement d’un des piliers a libéré environ 3 000 m³ de roche, provoquant d’importants dommages matériels dans le village en contrebas. Trois maisons furent entièrement détruites et deux autres fortement endommagées.

Cet alignement de rochers n'a pas manqué d'intriguer nos ancêtres. N'ayant pas nos connaissances scientifiques, la formation de cet ensemble ne pouvait, pour eux, n’être que divine ou satanique. L'écrivain Marcel Brion affirma en 1958 que "d'étranges fables de métamorphose d'homme en pierre sont encore contées à la veillée par les paysans dont certains n'aiment guère passer, la nuit, dans le voisinage des Mées". Le terme de "Pénitents" pour désigner le site aurait été introduit en 1890 par le poète Paul Arène et le journaliste Albert Tournier qui mentionnèrent "Voici Les Mées avec son étourdissante procession de moines pétrifiés". En 1896, le Dictionnaire Géographique de France parla du site en ces termes "ces rochers sont connus sous le nom populaire de Pénitents des Mées". En 1897, Eugène Plauchud publiait "Les Pénitents dei Mès". Cette histoire en provençal, accompagné d'une traduction en français, allait devenir la "légende" des Pénitents.

Lorsque les Sarrasins envahirent la Provence, ils s’installèrent dans les collines à Peirempi entre Buech et Jabron en faisant régner la terreur aux environs. Quelques seigneurs du voisinage dont Rimbaud des Mées décidèrent d'attaquer lors d'une nuit sans lune le camp des Sarrasins. La surprise et la détermination des seigneurs eurent raison des envahisseurs. Au matin, après avoir passé au fil de l'épée tous les ennemis, ils trouvèrent dans une grande tente sept belles mauresques effrayées qui demandaient grâce. Les chevaliers décidèrent de les conduire par radeau sur la Durance jusqu'à Arles où les autorités décideraient de leur sort. Rimbaud des Mées fut chargé de cette tâche. Prétextant que la Durance était trop grosse et donc qu'il était dangereux de s'embarquer, Rimbaud, tombé sous le charme des mauresques, repoussa le départ de quelques jours, et enferma les prisonnières dans son château. Rimbaud ne quittant plus son château, tout le pays ne parla bientôt plus que de Rimbaud enfermé avec ses sarrasines. Devant le scandale que l'histoire commençait à faire dans le pays, le prieur de Paillerols alla parler à Rimbaud. Ce dernier ne voulut rien entendre et le renvoya sans ménagement. La situation s'aggravant, le prieur de Paillerols revint à la charge. Menacé d'excommunication, Rimbaud céda et accepta de libérer les mauresques. Le prieur décida que les mauresques seraient conduites à la Durance, devant tout le pays rassemblé, le dimanche suivant. Le dimanche, tout le monde était en bordure du chemin et faisait une haie. Les moines de Paillerols et de Saint-Michel se tenaient un peu plus haut le long de la colline. Lorsque les sept mauresques, dans leurs vêtements scintillants et peu couvrants, sortirent, tout le monde fut frappé d'admiration. Les moines dont les yeux étincelaient furent prêt d'en oublier leurs serments de chasteté. De l'autre côté de la Durance, Saint-Donat, l'ermite de Lure, surveillait tout cela. Et pour préserver les moines du péché, les pétrifia sur place dans leur robe de bure. Ce récit présente cependant une petite incohérence de date, car Saint-Donat serait mort vers 535 alors que l'invasion de la Provence par les Sarrasins se passa au cours du IX^e siècle.

Dans une variante de cette histoire, les moines furent chargés d'accompagner les mauresques sur la Durance. Afin de ne pas succomber au désir, les moines portaient de vastes capuchons rabattus sur leurs visages. Mais au passage des dames, le Diable fit souffler un vent si violent qu'il souleva les capuchons. Aussitôt, le tonnerre frappa les moines qui furent transformés en cortège de pierre.

Les Pénitents peuvent être admiré depuis la D4 reliant le village de Les Mées au village de Malijai. Un sentier de découverte a été aménagé depuis le village de Les Mées, permettant la visite des Pénitents.

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