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L'amphithéâtre romain de Fréjus

Au cœur de la ville antique de Fréjus, l’amphithéâtre constitue l’un des témoignages les plus significatifs de la romanisation de la Provence. Par ses dimensions, son implantation et son histoire, il illustre à la fois la diffusion du modèle urbain romain et l’importance des spectacles dans la vie civique.

Fondée par Jules César en 49 av. J. - C., puis développée sous l'empereur Auguste, la colonie de "Forum Iulii" devint rapidement un centre stratégique de la Gaule narbonnaise. Elle constituait un port militaire majeur pour la flotte romaine (classis Forum Iulii), un centre administratif de la Gaule narbonnaise et un pôle de diffusion du modèle urbain romain. Dans ce cadre, elle bénéficia d’un vaste programme d’urbanisation comprenant les remparts augustéens, un aqueduc (long de plus de 40 km), un théâtre, des thermes et infrastructures portuaires. C’est dans ce contexte de prospérité que s’inscrit la construction de l’amphithéâtre, entre la fin du I^er siècle et le début du II^e siècle apr. J. - C. (probablement sous les Flaviens ou les Antonins). Cette chronologie repose sur l’analyse des techniques de construction et des comparaisons avec d’autres édifices de Gaule méridionale. Le monument témoigne ainsi de la maturité urbaine atteinte par la ville à l’époque impériale. La construction se fit probablement selon plusieurs phases avec une phase initiale où furent construits l'arène, les murs rayonnants et les gradins inférieurs, suivi d'une phase d’extension avec l'ajout des gradins supérieurs et d’aménagements périphériques puis d'aménagements tardifs comprenant des modifications liées à l’évolution des spectacles.

L’amphithéâtre était situé à l’extérieur des remparts, à proximité d’une porte de la ville. Le choix de cet emplacement répondait à plusieurs contraintes bien connues dans l’urbanisme romain qui consistait à isoler les grands lieux de rassemblement pour des raisons de sécurité, en faciliter l’évacuation et profiter du relief. L’amphithéâtre de Fréjus se distingue par une implantation semi-adossée, caractéristique de nombreux édifices provinciaux. La partie nord s’appuie sur un relief naturel (une colline), tandis que la partie sud repose entièrement sur des substructions artificielles. Cette dissymétrie permet d’économiser matériaux et main-d’œuvre tout en assurant la stabilité de l’ensemble. De plan elliptique, le grand axe est long de 113,85 m et le petit axe est long de 82,20 m. L'arène centrale mesure 67,70 m sur 39 m. La hauteur de la façade est estimée à 21 m. Sa capacité est estimée entre 10 000 et 12 000 spectateurs, ce qui en fait un amphithéâtre important à l’échelle régionale et place Fréjus parmi les amphithéâtres importants de Gaule.

À partir de l’Antiquité tardive, avec les crises économiques et la diffusion du christianisme, les spectacles déclinent progressivement. Au IV^e siècle, l'empereur Constantin interdit les combats de gladiateurs. L’amphithéâtre fut alors progressivement abandonné. Comme de nombreuses constructions antiques, il servit de carrière de pierres. Du Moyen-âge au XVIII^e siècle, ses pierres furent réutilisées pour la construction du groupe épiscopal et de la ville médiévale. En 1634, un couvent dominicain, avec une chapelle dédiée à Notre-Dame du Palais, s'installa entre les murs de l'entrée principale. Il faudra attendre le XIX^e siècle pour que le monument fasse l’objet d’un intérêt archéologique. Les premières fouilles sont entreprises dès 1817. En 1828, l'architecte Charles Texier entreprit les premières fouilles sérieuses sur le site. Victor Hugo visita les ruines en 1839 et écrivit dans le tome 2 de ces "En voyage" : "Je me trouvais sur la même place où, il y a 2000 ans, les lions, les gladiateurs et les tigres s’affrontaient. À présent, de hautes herbes y poussent, autour desquelles paissait paisiblement un troupeau de chevaux maigres…". Classées Monument historique en 1840, les ruines feront l'objet de travaux de restauration en 1868. Les bâtiments de l'ancien couvent furent détruits en 1887. L'architecte en chef des Monuments historiques, Jules Formigé, fouilla l’amphithéâtre entre 1932 et 1933. En grande partie enterrées, les ruines furent dégagées par les eaux lors de la rupture du barrage de Malpasset, le 2 décembre 1959. En 1960, il ne subsistait de l'amphithéâtre qu'un vaste squelette. Les voûtes de l'ambulacre étaient effondrées, du côté sud, ne restaient que les supports des gradins et du côté nord le rocher était à nu. Débutèrent alors, et jusqu'en 1976, de vastes travaux de restauration avec la reconstitution des voûtes des ambulacres et la recréation de l'entrée et des gradins sur deux niveaux du côté sud.

Entre 2007 et 2012 eut lieu une vaste campagne de reconfiguration de l'amphithéâtre en vue d'accueillir de grands spectacles, conformément aux nouvelles règles de sécurité. Selon les termes de l'architecte des Monuments historiques Francesco Flavigny, "Le but de ce chantier est que cet édifice redevienne utilisable et que l’on arrête en parallèle la poursuite de la dégradation des structures. Mais il convient de prendre en compte qu'à Fréjus, les structures antiques n’existent plus ou quasiment plus. Les gradins, tels qu’on les connaissait ces dernières années, étaient en fait constitués d’une maçonnerie reposant sur les blocs de grès antique. Aujourd’hui, nous ne pourrions pas reproduire ces structures antiques. Le parti retenu pour ce chantier est de construire au-dessus des ruines. Notre but à Fréjus est de reproduire la cavea dans sa géométrie exacte, mais avec des matériaux contemporains. On va donc plutôt parler d’une enveloppe protectrice qui planera au-dessus des ruines, mais ne les cachera en rien". Aujourd’hui, l’amphithéâtre conserve une partie importante de ses structures internes, bien que les gradins supérieurs et la façade monumentale aient en grande partie disparu. Sa capacité actuelle, réduite à environ 5 000 places, permet néanmoins d’y organiser des spectacles et événements culturels. Des artistes comme Roxy Music, Rod Stewart, Queen, Iron Maiden, Davie Bovie ou Tina Turner ont donné des concerts dans ces nouvelles arènes prolongeant d’une certaine manière, la vocation originelle du monument, celle d’un lieu de rassemblement et de représentation. Aujourd’hui, il est encore possible d'observer parmi les éléments antiques conservés les murs rayonnants, les galeries internes, l'arène et des parties de la cavea. Par contre, la façade monumentale, les gradins supérieurs et le décor architectural ont disparu.

La structure de l'amphithéâtre repose sur un système complexe de murs rayonnants (disposition en éventail) et annulaires, associés à des voûtes en berceau qui soutenaient les gradins. Les matériaux utilisés, notamment le grès vert local, des moellons liés au mortier et des briques estampillées (marqués CASTORIS), témoignent d’une mise en œuvre adaptée aux ressources disponibles, selon des techniques proches de l’opus mixtum. Le grès vert, extrait d'une carrière localisé au lieu-dit "La Baume" au nord de Fréjus, fut utilisé en petit appareil sauf pour les gradins et la façade construit en grand appareil de grès brun. La façade était rythmée par des piliers et des arcades. L’entrée principale orientée vers la ville était marquée par deux imposants pilastres. Le décor faisait appel à des matériaux importés, calcaires et marbre. Le mur du podium entourant la piste est doté d’un ressaut portant les traces d’encastrement des plaques de marbre qui l’habillaient à l’origine.

Comme dans tous les amphithéâtres romains, l’espace intérieur est rigoureusement structuré. Les gradins, ou cavea, étaient divisés en plusieurs niveaux correspondant à la hiérarchie sociale. Les élites occupaient les places les plus proches de l’arène (ima cavea), les citoyens romains occupaient la zone médiane (media cavea) tandis que les catégories populaires étaient reléguées dans les parties supérieures (summa cavea). Une tribune (pulvinar) réservée aux édiles, prêtres et hôtes de marque se trouvait au centre de la partie nord de la cavea. L’accès du public était assuré par un réseau de galeries (ambulacres) et d’escaliers (vomitoria) permettant une circulation rapide et ordonnée. Les vomitoria, passages débouchant directement dans les gradins, garantissent une évacuation efficace des spectateurs. Au centre, l’arène, recouverte de sable, était séparée des spectateurs par un mur (podium) de protection contre les animaux et les gladiateurs. Les recherches archéologiques ont mis en évidence une fosse centrale cruciforme, probablement destinée à des machineries pour élever des dispositifs scéniques ou des animaux. Sous l’arène sur le grand axe se trouvait une galerie axiale souterraine longue de 54 m, creusée en partie dans le rocher. Des pièces de service (coulisses, ménagerie, etc.), situées de part et d’autre de l’entrée principale, communiquent avec l’arène par d’étroits couloirs. Contrairement à des édifices plus monumentaux comme le Colosseum à Rome, l’amphithéâtre de Fréjus n'a pas possédé de réseau souterrain très développé. L’absence d’un hypogée développé suggère un programme de spectacles moins complexe que dans les grandes capitales. Des traces d’ancrage (consoles) implanté régulièrement autour de la corniche supérieure indiquent également la présence d’un velum, vaste toile tendue au-dessus des gradins pour protéger les spectateurs du soleil. Le fonctionnement impliquait une circulation séparée des acteurs et du public, des zones techniques pour animaux et une gestion stricte des flux. L’amphithéâtre était une machine architecturale parfaitement organisée.

L’amphithéâtre était le théâtre de spectacles variés, au premier rang desquels figuraient les combats de gladiateurs (munera), les chasses d’animaux (venationes) et les exécutions publiques de condamnés exposés aux bêtes (damnatio ad bestias). Les Munera, combats de gladiateurs, étaient des affrontements codifiés avec une forte dimension symbolique (mort, courage, honneur). Les gladiateurs étaient recrutés parmi les esclaves, les affranchis et les hommes libres. Les Venationes, des chasses d’animaux comme des lions, des ours, des sangliers, etc., étaient une mise en scène de la domination romaine. Ces manifestations, offertes par les magistrats ou les notables, participaient à la cohésion sociale tout en affirmant le prestige des élites locales. Au-delà du divertissement, ces spectacles revêtaient une forte dimension symbolique et contribuaient à l’intégration culturelle des populations provinciales.

L’amphithéâtre de Fréjus apparaît comme un exemple particulièrement représentatif de l’architecture de spectacle en Gaule romaine. Par son adaptation au terrain, son organisation interne et son évolution sur le temps long, il offre un témoignage précieux sur les pratiques sociales, les techniques constructives et les transformations du paysage urbain antique. Moins spectaculaire que certains grands amphithéâtres méditerranéens, il n’en demeure pas moins un document archéologique de premier ordre, dont la lecture permet de mieux comprendre la diffusion du modèle romain dans les provinces et la permanence de ses héritages jusqu’à nos jours.

Essai de reconstitution de l'amphithéâtre (image créé par IA)

Ces photographies ont été réalisées en septembre 2025.

Y ACCÉDER:

L'amphithéâtre se trouve rue Henri Vadon à Fréjus.

Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont données sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accés au lieu se fait sous votre seule responsabilité.

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Cette page a été mise en ligne le 10 avril 2026

Cette page a été mise à jour le 10 avril 2026