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Dominant la baie de Somme depuis le sommet de la ville haute fortifiée, l'église Saint-Martin constitue l'un des monuments religieux les plus remarquables de la Picardie maritime. Visible depuis les prés salés, le port et les remparts médiévaux, elle forme avec les anciennes fortifications l'image emblématique de Saint-Valery-sur-Somme.
L'édifice actuel est essentiellement le résultat d'une vaste campagne de reconstruction menée entre la fin du XVe siècle et le milieu du XVIe siècle après les destructions de la guerre de Cent Ans. Son architecture présente un caractère exceptionnel : elle associe un plan original à deux nefs presque identiques, un spectaculaire appareillage en damier de silex et de pierre caractéristique de la côte picarde, ainsi qu'un riche décor gothique flamboyant. Ces qualités ont conduit à son classement intégral au titre des Monuments historiques en décembre 2022. L'église est implantée au cœur de la cité médiévale, à l'intérieur même des remparts construits aux XIVe et XVe siècles. Le promontoire calcaire sur lequel repose la ville haute domine d'une trentaine de mètres la baie de Somme. Dès le Moyen-âge, cette position permettait de surveiller les mouvements maritimes, de contrôler l'estuaire de la Somme, de protéger le port marchand et d'offrir un refuge à la population en période de guerre. Ainsi, l'église constitue autant un monument religieux qu'un élément majeur du paysage défensif de Saint-Valery-sur-Somme. Son imposant clocher servait également de point de repère pour les navigateurs pénétrant dans l'estuaire.
La christianisation du site remonte à l'installation de Saint-Valery (ou Walaric), ermite venu évangéliser la région au VIIe siècle. Après la fondation de l'abbaye voisine, une première église paroissiale fut probablement construite au XIIe siècle afin de répondre aux besoins d'une population urbaine en pleine croissance. De cette première construction médiévale ne subsistent que très peu d'éléments. Les historiens pensent toutefois que la chapelle des fonts baptismaux constitue un vestige important de cet édifice roman ou du premier édifice gothique. Les fondations actuelles pourraient également reprendre en partie celles de cette église primitive. Durant les XIVe et XVe siècles, Saint-Valery-sur-Somme occupait une position stratégique entre les royaumes de France et d'Angleterre. La ville changea plusieurs fois de domination. Les combats affectèrent directement l'église. Le plus célèbre épisode intervient en 1475. Louis XI, redoutant que Saint-Valery-sur-Somme ne serve de base aux armées anglaises alliées au duc de Bourgogne Charles le Téméraire, adopta une politique de la terre brûlée. Selon la tradition, il ordonna l'incendie de la ville et de l'église pour qu'elles ne puissent profiter à ses adversaires. Si certains historiens nuancent aujourd'hui cette version, il demeure établi que l'édifice fut alors gravement endommagé et nécessita une reconstruction presque complète.
La reconstruction débuta vers 1488. Elle s'inscrivit dans le vaste mouvement de renaissance architecturale qui toucha toute la Picardie après la fin de la guerre de Cent Ans. Le chantier fut particulièrement ambitieux. Les travaux étaient suffisamment avancés pour permettre la consécration de l'église le 23 novembre 1500. Cependant, les campagnes de construction se poursuivirent encore durant près de soixante ans. La dernière phase importante s’acheva vers 1559. Cette longue durée explique certaines différences stylistiques observables entre plusieurs parties de l'édifice. Gothique flamboyant très développé dans les parties anciennes, apparition d'influences Renaissance dans certains détails décoratifs, évolution des techniques de taille de pierre et modifications progressives des voûtements. Le monument constitue aujourd'hui l'un des meilleurs témoignages de cette reconstruction picarde de la fin du Moyen-âge. Durant les XVIIe et XVIIIe siècles, l'église connut relativement peu de transformations. En 1786, la flèche médiévale fut remplacée par une toiture pyramidale. Ce choix répondant à des préoccupations de stabilité modifia profondément la silhouette du clocher. L'intérieur s'enrichit progressivement de nouveaux autels, de retables, de mobilier liturgique, de tableaux et d'ex-voto marins. La prospérité maritime de Saint-Valery-sur-Somme favorisa ces embellissements. Les marins venaient régulièrement remercier Saint-Martin ou demander sa protection avant leurs campagnes de pêche.
Comme beaucoup d'édifices religieux français, l'église subit les conséquences de la Révolution. Le mobilier fut dispersé, plusieurs œuvres détruites, les reliquaires brûlés et les cloches fondues. Les objets précieux disparurent presque entièrement. Malgré ces pertes importantes, la structure même du bâtiment fut relativement préservée, ce qui explique son remarquable état de conservation actuel. Le XIXe siècle marqua le retour d'un important intérêt pour le patrimoine médiéval. En 1845, une construction rectangulaire en brique fut ajoutée contre le clocher. Elle renferme l'escalier d'accès, les circulations techniques et certains locaux de service. Cette extension est volontairement sobre afin de ne pas concurrencer l'architecture gothique. Plusieurs campagnes de restauration suivirent durant tout le siècle avec la consolidation des voûtes, la restauration des vitraux, la remise en état des couvertures et la restauration des sculptures.
L'église impressionne d'abord par son volume. Le bâtiment est relativement bas, mais très massif. Cette impression provient de l'épaisseur des murs, de puissants contreforts, du clocher carré et de l'absence de flèche élancée. L'ensemble apparaît particulièrement adapté aux vents marins extrêmement violents de la baie de Somme. L'élément architectural le plus remarquable demeure l'appareillage extérieur. Les façades alternent la pierre calcaire blanche et le silex noir soigneusement taillé. Cette alternance crée un spectaculaire décor en damier. Ce procédé est typique de la Picardie maritime, mais atteint ici un degré de perfection rarement égalé. Au-delà de son intérêt décoratif, ce système présente plusieurs avantages comme une excellente résistance aux intempéries, une meilleure stabilité des maçonneries, une économie de pierre de taille et la valorisation des matériaux locaux. Le clocher constitue l'un des éléments les plus anciens de la reconstruction. De plan carré, il est renforcé par de puissants contreforts montant jusqu'à la toiture. Les baies campanaires sont relativement étroites afin de préserver la stabilité de l'ouvrage. Depuis le XVIIIe siècle, il est coiffé d'une toiture pyramidale qui résiste mieux aux vents dominants de la Manche que l'ancienne flèche gothique. Le sommet des murs est orné de nombreuses gargouilles. Comme dans les grandes cathédrales gothiques, elles remplissent une double fonction : évacuation des eaux pluviales et décor symbolique. Certaines représentent des animaux fantastiques. D'autres évoquent davantage des créatures hybrides ou démoniaques destinées à éloigner le mal.
L'intérieur surprend immédiatement par son plan. Au lieu d'une unique grande nef accompagnée de bas-côtés, l'église présente deux nefs presque identiques. Cette disposition demeure extrêmement rare en France. Les deux espaces sont séparés par une série de grandes arcades reposant sur de robustes piliers. Cette organisation permettait probablement d'accueillir davantage de fidèles, de multiplier les autels secondaires et de faciliter certaines processions. L'effet spatial est remarquable. Le visiteur a l'impression de pénétrer dans deux églises parallèles réunies sous une même toiture. Les voûtes sont caractéristiques du gothique flamboyant. Les nervures se croisent en dessinant un réseau complexe. Les clés de voûte présentent parfois un décor sculpté. Les poussées sont reprises par les puissants contreforts extérieurs. L'ensemble témoigne d'une parfaite maîtrise des techniques de construction de la fin du Moyen-âge.
Parmi les principaux éléments mobiliers conservés figurent le buste reliquaire de Saint-Valery en argent (XVIIe siècle), plusieurs statues anciennes de Saint-Martin, de la Vierge et de Saint-Valery, un remarquable buffet d'orgue ancien, remanié à plusieurs reprises, des vitraux principalement réalisés au XIXe siècle et une importante collection d'ex-voto marins, rappelant les liens étroits entre la ville et la mer. L'un des aspects les plus originaux de Saint-Martin est son lien avec le monde maritime. Pendant des siècles, les pêcheurs, pilotes et marins venaient y prier avant leur départ. Les maquettes de navires suspendues dans la nef témoignent de cette tradition. Les ex-voto racontent les naufrages évités, les tempêtes traversées ou les retours heureux au port. Cette dimension spirituelle fait de l'église un véritable sanctuaire des gens de mer de la baie de Somme.
Face aux effets conjugués du temps, des vents salins et de l'humidité, l'église fait aujourd'hui l'objet d'importants travaux de conservation. Les restaurations portent notamment sur les maçonneries en damier, les couvertures, les sculptures et les dispositifs de drainage afin de préserver ce monument emblématique. En reconnaissance de son intérêt exceptionnel pour l'histoire de l'art et de l'architecture religieuse picarde, l'édifice, auparavant inscrit, a été classé en totalité au titre des Monuments historiques par arrêté du 13 décembre 2022.
Ces photographies ont été réalisées en juin 2026.
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L'église se trouve au centre de la vieille ville de Saint-Valery-sur-Somme.
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Cette page a été mise en ligne le 20 septembre 2026
Cette page a été mise à jour le 20 septembre 2026