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Les grottes du Cornadore

Les Grottes du Cornadore sont un lieu unique, où géologie, archéologie et thermalisme se mêlent pour offrir une expérience captivante. Creusées dans un granite ancestral, alimentées par des sources chaudes riches en minéraux, elles longent le parcours ancestral des thermes romains et révèlent des phénomènes géologiques rares comme l’aragonite et les perles des cavernes.

Les grottes ont été creusées à la main durant la période romaine dans le granite carbonifère, vieux d’environ 340 millions d'années formant le Mont Cornadore. Le nom Cornadore, signifiant "réservoir des eaux", est un clin d’œil direct à la profusion thermale du lieu. Saint-Nectaire est renommée pour ses multiples sources thermales (une cinquantaine), utilisées autrefois à des fins médicales (peaux, plaies, transit) et artistiques (pétrification). Utilisé entre le 1^er siècle et le III^e siècle apr. J.-C., on les considère comme les vestiges des tout premiers thermes gallo-romains. L’agencement intérieur suit le rituel des thermes avec un tepidarium (salle tiède à 29 / 30°), un caldarium (salle chaude à 40°) et un frigidarium (eau froide). Dans le caldarium furent aménagées deux baignoires. Les salles sont reliées par des galeries richement concrétées et sont accompagnées de piscines naturelles.

Deux sources chaudes d’eau minéralisée (température autour de 22 °C, voire jusqu'à 41 °C selon les sources locales) alimentent les grottes. Une des sources est ferreuse et l'autre est salée. Les eaux sont riches en gaz carbonique, en calcium, en magnésium, en sodium et en fer. Ces eaux favorisent la pétrification et la formation de stalactites et de stalagmites. Des perles des cavernes (pisolithes) peuvent y être observées, curiosité rare dans les sites aménagés pour la visite, ainsi que des concrétions d’aragonite, une forme rare de carbonate de calcium, elles aussi exceptionnelles. Le site est géologiquement remarquable puisque la formation des concrétions y est extrêmement rapide. Les stalactites et les stalagmites y poussent d’environ 1 cm par an. Dans les grottes classiques, les concrétions grandissent en moyenne de 1 cm par siècle. Une stalactite a été datée à environ 2 000 ans, ce qui renforce l’hypothèse d’un usage dès l'époque gallo-romaine. Ces phénomènes sont générés par le dégazage du gaz carbonique dans les eaux chaudes, entraînant la cristallisation de calcaire.

Les grottes du Cornadore ont été redécouvertes au début du XIX^e siècle dans le cadre d’un regain d’intérêt pour les sources thermales locales. Il est probable que les thermes souterrains romains étaient déjà connus de façon informelle ou orale, mais étaient progressivement tombés dans l’oubli, recouvert ou dissimulé par la végétation ou les éboulements. Des recherches furent menées pour repérer des sources minéralisées utiles aux cures thermales ou pour l'artisanat de la pétrification. Une source fut repérée en 1827 à cet endroit. En 1832, un établissement de bains fut construit à proximité par deux associés, Jean Serre et le Dr Vernière. Il est possible que ces initiatives liées au développement hydrominéral aient coïncidé avec la mise au jour des grottes. En 1865, le site fut racheté par M. Mandon qui en utilisa les eaux pour alimenter l'établissement thermal et une buvette. Les grottes furent aménagées pour la visite touristique en 1920.

Ces photographies ont été réalisées en juin 2025.

Y ACCÉDER:

Les grottes du Cornadore sont situées au centre de Saint-Nectaire. La visite est guidée, avec des départs toutes les 30 minutes. Elle est payante.

La boutique du site propose des objets pétrifiés fabriqués sur place, porteurs de la marque locale "Caractère Sancy".

Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont données sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accés au lieu se fait sous votre seule responsabilité.

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Cette page a été mise en ligne le 2 septembre 2025

Cette page a été mise à jour le 2 septembre 2025