Le square Mariette

Au pied des remparts médiévaux de la ville haute de Boulogne-sur-Mer, le square Mariette constitue l'un des jardins urbains les plus originaux du nord de la France. Entièrement consacré à l'égyptologue Auguste Mariette (1821-1881), natif de Boulogne, ce parc mêle patrimoine, botanique et évocation de l'Égypte ancienne. Dominé par la statue du célèbre savant, il offre aujourd'hui un véritable parcours symbolique où pyramides, sphinx, obélisque, palmeraie et réplique de la barque solaire de Khéops rappellent les découvertes qui ont fondé l'égyptologie moderne. Le jardin constitue également un remarquable écrin végétal, soigneusement composé d'essences venues des quatre continents.

Le square Mariette occupe les glacis situés au sud-ouest des remparts de la ville fortifiée de Boulogne-sur-Mer, entre le boulevard Auguste-Mariette et les murailles médiévales. Sa position en contrebas des fortifications lui confère un caractère très particulier : depuis les chemins de ronde, les visiteurs découvrent une vue plongeante sur les compositions paysagères inspirées de l'Égypte antique. Le jardin marque également la transition entre la ville basse moderne et la cité médiévale. Il est directement relié au jardin de la Sous-Préfecture, constituant un vaste ensemble paysager qui accompagne l'accès principal vers la ville haute.

Né à Boulogne-sur-Mer le 11 février 1821, Auguste Mariette effectua ses études dans sa ville natale avant d'y enseigner le français et le dessin. Passionné très tôt par l'Égypte ancienne après avoir étudié quelques antiquités conservées au musée de Boulogne, il rejoignit le Musée du Louvre en 1849. Sa carrière prit un tournant décisif lorsqu'il fut envoyé en Égypte en 1850 pour acquérir des manuscrits coptes. Délaissant rapidement cette mission, il entreprit des fouilles à Saqqarah où il découvrit le célèbre Sérapéum de Memphis et des centaines de statues, stèles et sarcophages. Durant les décennies suivantes, Mariette multiplie les découvertes majeures comme le Sérapéum de Memphis, de nombreuses tombes de Saqqarah, plusieurs temples de Haute-Égypte et les sites de Karnak, Edfou, Abydos et Dendérah. Conscient des pillages qui frappent alors le patrimoine égyptien, il convainquit le vice-roi Ismaïl Pacha de créer un Service des Antiquités égyptiennes dont il devint le premier directeur. Il fonda ensuite le musée de Boulaq, ancêtre direct de l'actuel Musée égyptien du Caire. Son influence dépassa le domaine scientifique. À la demande du Khédive, il imagina le scénario historique de l'opéra Aïda, dont la musique sera composée par Giuseppe Verdi. À sa mort en 1881, Auguste Mariette fut enterré au Caire, devant le musée qu'il avait créé. Sa ville natale lui rendit hommage dès l'année suivante par l'érection d'un monument qui deviendra le cœur du square actuel.

Érigé en 1882, un an seulement après la disparition du savant, le monument constitue l'élément central du jardin. La statue en bronze représente Auguste Mariette debout, regard tourné vers la ville qui l'a vu naître. L'ensemble repose sur un imposant socle en forme de pyramide, rappel évident des monuments funéraires de l'Égypte antique. Cette pyramide symbolise à la fois l'œuvre scientifique de Mariette, les fouilles de Saqqarah et la permanence de son héritage dans l'histoire de l'égyptologie. Autour du monument furent progressivement ajoutés plusieurs éléments décoratifs renforçant l'ambiance égyptienne du site. Deux sphinx gardent désormais les abords du monument. Inspirés des sculptures de l'Ancien Empire, ils rappellent les avenues monumentales reliant les temples de Louxor ou de Karnak. Leur présence transforme le square en une véritable évocation symbolique des grands sanctuaires pharaoniques.

L'un des éléments les plus spectaculaires du square est sans doute la réplique de la célèbre barque solaire de Khéops, installée en 2004. Cette embarcation est la reproduction du navire découvert en 1954 au pied de la grande pyramide de Gizeh. Longue de plus de 40 m dans sa version originale, elle était destinée au voyage funéraire du pharaon entre le monde terrestre et celui des dieux. La réplique boulonnaise rappelle directement les découvertes archéologiques qui ont rendu célèbre Auguste Mariette, même si celui-ci n'est évidemment pas l'inventeur de cette barque antique. Elle constitue aujourd'hui l'un des symboles les plus photographiés du square. À l'occasion du bicentenaire de la naissance d'Auguste Mariette, la ville de Boulogne-sur-Mer a profondément transformé le square. Le jardin s'étend désormais sur environ 1 400 m² et propose une véritable promenade inspirée de l'Égypte ancienne. Parmi les nouveaux aménagements figurent une pyramide à degrés inspirée de Saqqarah, un obélisque reprenant celui de Louxor (à l'échelle réduite), une représentation symbolique du Nil longue d'environ 78 m, un bassin destiné aux lotus et aux nymphéas, une palmeraie, des passerelles de bois franchissant le "Nil" et un éclairage nocturne mettant en valeur les monuments. Le parcours évoque les paysages que Mariette parcourait lors de ses campagnes archéologiques et fait du square un véritable jardin thématique consacré à l'Égypte.

Si l'ambiance égyptienne attire immédiatement le regard, le square possède également un intérêt botanique important. Le service des Parcs et Jardins de Boulogne a choisi des essences rares afin de créer un paysage diversifié. On y trouve notamment le noisetier de Byzance (Corylus colurna), le charme commun (Carpinus betulus), le métaséquoia (Metasequoia glyptostroboides), véritable fossile vivant originaire de Chine, l'arbre de fer de Perse (Parrotia persica), l'orme de Lobel (Ulmus lobel), le ptérocaryer du Caucase (Pterocarya fraxinifolia), le platane commun (Platanus × acerifolia) ou l'arbre au caramel (Cercidiphyllum japonicum). Depuis la rénovation de 2021, cette collection s'est enrichie de plusieurs espèces de palmiers, de lotus, de nymphéas, de plantes aquatiques évoquant les rives du Nil et d'une végétation adaptée aux bassins ornementaux. L'ensemble offre un contraste saisissant avec les murailles médiévales qui dominent le jardin. Chaque élément du square possède une signification. La pyramide rappelle les grandes nécropoles de Saqqarah explorées par Mariette, le Nil évoque l'axe vital de l'Égypte ancienne, les lotus symbolisent la renaissance, les sphinx incarnent la protection des lieux sacrés, l'obélisque célèbre la transmission du savoir et la barque solaire représente le voyage vers l'éternité. Le jardin n'est donc pas seulement décoratif, mais constitue une véritable interprétation paysagère de la civilisation égyptienne.

Plus de cent quarante ans après l'installation du monument, le square Mariette demeure l'un des lieux emblématiques de Boulogne-sur-Mer. Sa proximité avec les remparts, la ville fortifiée et le château-musée en fait une étape incontournable des visiteurs. Rare jardin français entièrement consacré à l'égyptologie, il illustre le lien profond qui unit Boulogne-sur-Mer à Auguste Mariette. Par son architecture, ses références symboliques et sa riche palette végétale, le square offre un voyage singulier entre les paysages de la Côte d'Opale et les rives du Nil, rappelant que l'un des fondateurs de l'égyptologie moderne était avant tout un enfant de Boulogne.

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