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Le pont-canal d'Agen

À partir de 1662, Pierre Paul Riquet, fermier de la Gabelle et intendant des armées de Louis XIV, conçoit et entreprend la construction d'un canal destinée à relier la Méditerranée à l'océan Atlantique en passant par Toulouse et Bordeaux. C'est la naissance du "canal des deux mers" classé depuis 1996 au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.

photo de nicolapin
Perspective sur le pont-canal
(Photo prise en 2010 et mise aimablement à disposition par Nicolapin)

Les travaux de construction du canal du Midi commencent en 1667. Il a une longueur de 240 km et relie Toulouse à l'étang de Thau. Il franchit par une série d'écluses le seuil de Naurouze qui de ses 189 m d'altitude délimite le bassin versant atlantique du bassin versant méditerranéen. Le canal du Midi est terminé et mis en service en 1681.

le pont-canal
Le pont-canal vu depuis les berges de la Garonne

le pont canal par nicolapin
Photo prise par Nicolapin le 7 décembre 2010

De Toulouse à Bordeaux, la navigation se poursuit sur la Garonne. Cependant, le fleuve est capricieux. Les crues et son faible débit d'étiage ne permettent pas une navigation régulière surtout entre Toulouse et Moissac. En 1828 sont donc entreprises les études pour la construction du canal latéral de la Garonne. En 1832, Alexandre Doin remporte la concession pour sa construction. Son décès prématuré va bloquer le projet jusqu'en 1838. Jean Baptiste de Baudre, inspecteur divisionnaire des Ponts et chaussées, est alors chargé de la construction. Le projet sera remis en cause à plusieurs reprises notamment par la construction à partir de 1841 de la ligne de chemin de fer Bordeaux - Sète.

chemin de halage
Le chemin de halage du pont-canal

Le projet du canal impose un changement de rive et donc une traversée de la Garonne. Cela va être réalisé à Agen par un pont-canal. La construction de cet ouvrage débute le 25 août 1839 par la pose de la première pierre réalisée par le Duc d'Orléans et sa femme, la princesse Hélène de Mecklembourg. Le pont a une longueur de 539 m et une largeur de 12,48 m. Il se compose de 23 arches et de 22 piles. Il est construit entièrement en pierres du Quercy. La voie d'eau qui le traverse a une largeur de 8,82 m pour une profondeur de 2,70 m. Elle est bordée par deux banquettes de halage. En aval et en amont de l'ouvrage ont été aménagés des plans d'eau pour le parcage des péniches. Une écluse complète l'ouvrage en aval.

le pont-canal
Le pont-canal

En 1841, la construction de la ligne de chemin de fer entre bordeaux et Sète signe l'arrêt de la construction du canal. L'engouement que connait le chemin de fer va porter un coup sérieux au canal. Le pont étant en partie construit, il sera mis à disposition des agriculteurs afin de leur éviter le détour par le "pont de pierre" d'Agen alors le seul point de passage de la Garonne au niveau d'Agen. Mais le péage instauré va considérablement limiter le trafic.

bateau de plaisance
Le pont-canal est toujours utilisé par les plaisanciers

Les travaux sur le canal sont repris en 1846 suite à une décision gouvernementale. Le pont-canal sera terminé en 1847 et le canal sera ouvert à la navigation en 1849 sur sa partie Toulouse/Agen. Malgré l'opposition des partisans du chemin de fer, qui en 1850 demandent le comblement du canal pour y poser des rails, les travaux se poursuivent. Il est jugé que ceux-ci sont trop avancés et que l'abandon couterait plus cher que l'achèvement du canal. Pour en finir avec les rivalités, le canal du Midi et les lignes de chemin de fer seront gérés à partir de 1852 par une société unique. L'ensemble du canal sera achevé en 1856. La gestion du canal par une compagnie de chemin de fer va priver le canal du Midi de la modernisation et du changement de gabarit réalisé à partir de 1879 par monsieur Freycinet, ministre des Travaux publics, sur les autres canaux de France.

la garonne
La Garonne vu du pont-canal

Le pont-canal d'Agen fut le plus grand de France jusqu'en 1896. Cette année fut mis en service le pont-canal de Briare long de 662 m.

Ces photographies ont été réalisées en avril 1985 et en 2010.

 

Y ACCÉDER:

Le pont-canal est situé sur le bord de la Garonne à Agen.

 



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Cette page a été mise en ligne le 30 mai 2010

Cette page a été mise à jour le 16 février 2015