Le parc géothermique de Biancane

La région entre Volterra et Grosseto connu sous le nom de Mont Métallifère présente une forte activité géothermique. Cette région montagneuse fait l'objet d'extraction minière depuis le début du 1^er millénaire av. J.-C., et l'objet de l'utilisation de la géothermie de manière industrielle depuis le XIX^e siècle.

Au niveau de Monterotondo Marittimo se situe, entre 7000 et 8000 m de profondeur, une source de chaleur (inclusion de magma volcanique) assurant à la terre une augmentation de la température de 9 à 10 °C tous les 100 m de profondeur (3 °C dans les autres régions de la Terre). L'eau qui s'infiltre entre les roches réchauffées dans les profondeurs remonte à la surface où elle jaillit sous la forme de vapeur fortement minéralisé. Dans le parc de Biancane, cette vapeur forme des geysers, des fumerolles et autres épanchements. La vapeur qui jaillit à 100 °C se compose ici de 95 % d'eau. Les 5 % restant sont du dioxyde de carbone, du méthane, de l'ammoniac, du sulfure d'hydrogène, de l'acide borique, de l'azote, de l'hydrogène, de l'hélium, de l'argon, du radon et divers gaz rares. Les émissions d'hydrogène sulfuré provoquent une réaction chimique avec les roches calcaires qui se transforment en plâtre colorant les rochers en blanc d'où le nom de Biancane. Ces émissions provoquent également la cristallisation de soufre natif d'où la coloration en vert et en jaune de certains secteurs. En partie basse du parc de Biancane, se trouve le "Lagone" où l'eau s'infiltrant dans la colline rejaillit à une température de 100° à 150 °C en geyser d'une dizaine de centimètres de hauteur. L'orifice se bouchant constamment avec de la boue ruisselant des parois, l'ensemble ressemble à un volcan projetant des gouttes de boues aux alentours.

La 1^re mention à cette activité géothermique date de 1282 où un chroniqueur rapporta une explosion phréatique formant un cratère près du village actuel de Larderello. Ce cratère a été identifié comme étant le Lago Vecchienna. Par la suite, le paysage où la terre ne cesse de fumer inspira à Dante sa vision de l'enfer et du purgatoire.

En 1777, l'allemand Uberto Francesco Hoefer, procureur des pharmacies royales du Grand-Duc de Toscane, Pietro Leopoldo, découvrit la présence d'acide borique dans les eaux sulfureuses de Monterontondo. L'acide borique était alors utilisé pour traiter les maladies de la peau, du foie et des reins, les plaies, l'arthrite, les douleurs musculaires et la stérilité des femmes. De nos jours, l'acide borique est surtout utilisé pour la production de glaçure pour la céramique, dans l'industrie du verre et en pharmacie. La société Brouzet-Guerrazzi entreprit l'extraction industrielle de l'acide borique en 1812 suivi par la société DeLarderel fondée par le français François Larderel. Il donna par la suite son nom au village qui se créa près de son usine, Larderello. En 1815, la production de bore s'éleva à 3555 kg. La société DeLarderel racheta les autres sociétés exploitant le site et produisit, en 1829, 125 tonnes de bore. À partir de 1828 commença une intense exploration de la région pour trouver de nouvelles sources géothermiques. François Larderel reçut, en 1840, du Grand-Duché de Toscane, le titre de comte de Monte-Cerboli.

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A cet endroit, impossible de toucher la roche, elle est brulante.

Le prince Piero Ginori Conti débuta l'exploitation de la vapeur pour produire de l'électricité à Larderello en 1904. En 1913 fut construite la première usine d'une puissance de 250 kW. À partir de 1916 furent exploitées à Biancane deux unités de 3500 kW. En 1958 fut construite à Biancane la centrale géothermique actuellement en exploitation. D'une puissance de 60 MW, elle fut rénovée en 2002. Les quatre centrales de Monterotondo fournissent 70 % de la consommation électrique de la province de Grosseto et le chauffage de plus de 500 logements. Les 255 forages de la région alimentent 28 centrales d'une puissance de 728 MW soit 2 % de la production électrique de l'Italie.

En 1960 fut réalisée une campagne d'exploration géothermique avec des forages à 4000 m de profondeur. Ces forages ont permis de découvrir un réservoir d'une température de 250 °C et un autre à 3225 m de profondeur où la température atteint 437 °C. Ces explorations mirent en évidence un corps magmatique épais d'une dizaine de kilomètres et d'une surface de 200 km2. Le champ géothermique présente une température moyenne comprise entre 150° et 260 °C avec une pression de 4 à 20 bars. Le débit moyen des puits varie entre 25 et 350 tonnes de vapeur par heure. Une exception, le sondage Pompeo 2 qui atteignit une chambre avec une pression de 240 bars et une température de 400 °C.

Le parc Biancane se trouve à Monterotondo Marittimo. Un circuit circulaire permet d'en faire le tour à pied en une heure. Le départ se fait soit sur le haut de la colline (parking après la centrale, via del Lagoni Boraciferi), soit du parking du musée de la géothermie (piazza Francesco Larderel).

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