La dalle aux ammonites

Située au cœur de la Réserve naturelle géologique de Haute-Provence, la Dalle aux Ammonites est l’un des affleurements paléontologiques les plus spectaculaires d’Europe. Véritable livre ouvert sur le Jurassique, elle offre au regard des centaines d’ammonites fossilisées, certaines atteignant 70 cm de diamètre, figées dans un calcaire gris très fin. Ce site, unique par son ampleur et son état de conservation, constitue une référence pour les géologues et un incontournable pour les visiteurs.

Si le site était connu localement depuis le XIX^e siècle, la dalle fut relevée en juin 1941 lors de travaux sur la route D900a. Les premiers travaux de dégagement de la dalle n'eurent cependant lieu qu'en 1979. Ces travaux offrirent à la vue des touristes une surface de 160 m² contenant 600 ammonites. En 1992, la ville de Kamaishi au Japon voulut acheter la dalle. On fit alors un moulage des 160 m² visible à l'époque. La ville de Kamaishi est jumelée avec Digne-les-Bains depuis 1995. Après la création de la Réserve géologique de Haute-Provence, 150 m² supplémentaires furent dégagés en 1994. En 2019, après des travaux de consolidation, de nettoyage et de stabilisation, la dalle a été équipée d’une plate-forme d’observation et de panneaux explicatifs.

La Dalle aux Ammonites est une surface rocheuse inclinée à 60° de 320 m² environ. Cette dalle de calcaire gris, dont l'épaisseur est estimée à 20 cm, s'est constitué au sinémurien (jurassique inférieur), il y a entre -199,5 Ma et -192,9 Ma (millions d'années). La dalle représente un dépôt d'une durée d'environ 100 000 ans. Les scientifiques y ont dénombré plus 1550 ammonites, dont 90 % de l’espèce Coroniceras multicostatum. On peut également y voir des ammonites de type Angulaticeras (rare), Phylloceras ou Graphoceras, des nautiles de type Cenoceras SP, des bélemnites, des pectens et des bivalves.

Entre -200 Ma et -155 Ma, la région de l’actuelle Provence était recouverte par une mer chaude et peu profonde, comparable par certains aspects aux récifs tropicaux actuels. À l'époque, la région de Digne appartenait au bassin vocontien, une vaste dépression marine ouverte vers le sud. Le site correspondait alors à un milieu marin relativement profond (probablement 200 - 500 m) avec une faible énergie hydrodynamique, des conditions anoxiques intermittentes dans les sédiments de fond et une sédimentation fine de marno-calcaires. Ces conditions sont connues pour favoriser la préservation des coquilles, parfois en grande densité. À la mort des ammonites, leurs coquilles s’enfonçaient doucement dans la boue calcaire avant de se fossiliser. Des millions d’années plus tard, la surrection des Alpes entraîna des plissements et basculements des couches géologiques. La dalle actuelle correspond à une couche jadis horizontale, aujourd’hui inclinée à environ 60°, ce qui contribue à sa spectaculaire mise en valeur naturelle. La dalle aux ammonites avec une densité de fossiles élevée où les coquilles se chevauchent est le reflet d’une concentration biologique probablement liée à des fonds marins calmes et dépourvus de courants puissants. L’accumulation s'est faite principalement par dépôt continu de coquilles sur un fond calme à une profondeur moyenne de quelques centaines de mètres. Les coquilles sont peu fragmentées, très peu roulées, indiquant une faible énergie hydrodynamique, une absence de transport significatif et une fossilisation in situ ou quasi in situ. La durée de dépôt est relativement faible de l'ordre de quelques centaines de milliers d'années. Il résulte d'une mortalité normale d'une population importante associée à une sédimentation faible n'ayant pas permis l'ensevelissement des coquilles au fur et à mesure des dépôts.

Les ammonites sont des mollusques céphalopodes qui ont peuplé les océans entre -400 Ma (dévotion) et -66 Ma (Crétacé). Leur disparition est liée à la crise crétacé/tertiaire qui provoqua entre autres l'extinction des dinosaures. Les ammonites sont de lointains ancêtres des pieuvres, seiches et calamars. Munies de huit ou dix tentacules, elles possédaient une coquille univalve plus ou moins enroulée. À l'heure actuelle, plus de 1500 espèces ont été décrites et les paléontologues estiment que 10 000 à 30 000 espèces d'ammonites peuplaient les mers préhistoriques. Coroniceras multicostatum est une ammonite de la famille des Arietitidae. Elle possède une coquille fortement costée, à l'enroulement serré et aux côtes robustes et régulières sur toute la spire. Elle a un diamètre pouvant atteindre 60 à 70 cm. Cette espèce fut décrite pour la première fois en 1824 par James de Carle Sowerby.

Coroniceras multicostatum (© Wikipédia)

La Dalle aux Ammonites est située à quelques minutes du centre de Digne-les-Bains, au bord de la D900a menant au village de Barles. L’accès est facile et très bien balisé.

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