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Le gnomon de St Sulpice

Désireux de déterminer avec exactitude la date des fêtes de Pâques, le curé de St Sulpice, Languet de Gergy décida en 1727 d'établir en son église un repère astronomique. En effet, la fête de Pâques est célébrée le dimanche qui suit la première pleine lune après l'équinoxe de printemps. Il chargea donc Henri de Sully, célèbre horloger anglais, de construire un gnomon et de tracer une méridienne.

l'obélisque
L'obélisque

Henry de Sully y eut à peine le temps d'esquisser son travail, car il mourut le 13 octobre 1728. Les travaux furent confiés en 1744 à Pierre Charles Le Monnier, de l'Académie des Sciences, qui chargea Claude Langlois, ingénieur aux galeries du Louvre de l'exécution. Celui-ci fit ériger dans le bras nord du transept de l'église, un obélisque en marbre blanc de 10,72 m de hauteur. Du pied de cet obélisque, il fit tracer une méridienne (axe nord-sud) à l'aide d'une bande de cuivre incrustée dans le dallage de l'église. Il plaça également dans le vitrail du transept sud une lentille de 80 pieds de foyer. Celle-ci est placée à une hauteur de 24,54 m.

la méridienne
La méridienne

Les rayons du soleil en passant par la lentille forment sur le sol de l'église un rond de lumière. Celui-ci se déplace d'ouest en est durant le déplacement du soleil au cours de la journée. Lorsque le rond de lumière croise la méridienne, il est midi selon l'heure locale (12h50, à l'heure officielle de la France). Selon les saisons, le soleil est plus ou moins haut dans le ciel. Donc le rond de lumière croise la méridienne à des endroits différents selon la saison. Claude Langlois marqua les emplacements des solstices et des équinoxes le long de la méridienne. Le solstice d'hiver (21 décembre) se trouve sur l'obélisque. Les équinoxes de printemps (21 mars) et d'automne (21 septembre) sont marqués d'une plaque de cuivre ovale disposée à 23,97 m de l'obélisque (derrière le battant gauche de la balustrade du chœur). Le solstice d'été (21 juin) est marqué d'une plaque de marbre disposé à 40,295 m de l'obélisque (une plaque de cuivre marquait également cet emplacement, mais elle a été enlevée).

la façade de St Sulpice

la nef

La base de l'obélisque porte sur la face avant, plusieurs inscriptions en latin et en français. En haut à gauche, l'inscription explique l'origine de l'utilisation d'un gnomon pour déterminer la date de la fête de Pâques. Cette utilisation fut définie par les papes Grégoire XIII et Clément XI. L'inscription en haut à droite indique que ce gnomon fut construit par Pierre Charles Le Monnier grâce à la munificence (générosité) du Roi et à la bienveillance des ministres Phelipeaux, comte de Maurepas et Orry, directeur général des bâtiments du Roi. Les allusions au Roi et à ces ministres furent martelées durant la Révolution. Les autres inscriptions sont des extraits des Psaumes LXXII et XXXVIII en latin et leur transcription en français.

le gnomon

Le gnomon de St Sulpice a eu son heure de gloire dans la littérature et au cinéma. La base de l'obélisque sert de cachette à un leurre dans la chasse au trésor du "Da Vinci Code".

le choeur
Le chœur

Ces photographies ont été réalisées en octobre 2009.

 

Y ACCÉDER:

L'église St Sulpice est située place St Sulpice dans le 6e arrondissement. Métro St Sulpice.

 



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Cette page a été mise en ligne le 30 janvier 2010

Cette page a été mise à jour le 23 février 2015