La pyramide de Vienne

Vienne était une importante ville gallo-romaine comme en témoignent les nombreux vestiges visibles dans la ville. La pyramide, dont le nom est bien mal choisi, est l'unique vestige du cirque romain.

Cette aiguille de pierre, un obélisque, a une hauteur de 15,50 m. Avec son socle, il culmine à 25 m. Cet obélisque était placé au centre du cirque. Le cirque, à l'époque romaine, était un hippodrome où se déroulaient des courses de chars. Il était constitué d'une piste en sable très allongée séparée en deux par une barrière. Celle du cirque de Vienne était longue de 262 m et chaque extrémité était constituée d'une borne constituant le centre du virage. L'obélisque était placé au centre de cette barrière. L'ensemble était une réplique du cirque "Maxime" de Rome où l'empereur Auguste avait placé un obélisque provenant du temple d'Héliopolis en Egypte. Voilà peut-être l'origine du terme de pyramide.

Les fouilles effectuées en 1838 et en 1853 par T.C. Delorme ont permis de préciser l'emprise du cirque de Vienne. Le cirque faisait 450 m de longueur pour une largeur de 118 m. Il fut construit à la fin du II^e siècle apr. J.-C. à la place d'un cirque plus modeste élevée à cet endroit au cours du 1^er siècle apr. J.-C. Les gradins, larges de 8 m, étaient construits sur des voûtes en maçonnerie. Les archéologues estiment qu'ils pouvaient accueillir entre 15000 et 20000 spectateurs. Les départs des courses de chars se faisaient à partir de stalles. Le cirque de Vienne en comptait huit alors que celui de Rome en avait douze.

Les courses de chars étaient très populaires. Comme tous les jeux, ils étaient offerts au peuple par les dignitaires du régime en remerciement ou en vue de leur nomination à des postes importants. Les courses étaient organisées par des propriétaires d'élevages qui engageaient des cochers professionnels. Les chars utilisés pour les courses étaient tirés par deux, trois ou quatre chevaux. Chaque propriétaire engageait d'un à trois chars par course et prenait des paris. Les départs étaient donnés à partir de stalles disposées en retrait l'une par rapport à l'autre (comme dans les courses d'athlétisme moderne) afin de compenser les différences de distances dues aux virages. Les attelages parcouraient la piste dans le sens contraire des aiguilles d'une montre et devaient effectuer sept tours de piste. Tous les coups étaient permis et les accidents étaient nombreux. Le vainqueur était honoré par des palmes et des couronnes. Il recevait également de fortes récompenses qui rendaient les meilleurs fort riche.

La pyramide de Vienne fut longtemps surnommée l'aiguille par les Viennois. Jusqu'aux fouilles de 1853, elle était considérée comme un monument funéraire. Les légendes populaires y voyaient même le tombeau de Ponce Pilate qui, après avoir été gouverneur de Judée, serait mort à Vienne en exil. Dans son "Poème du Rhône" paru en 1897, Frédéric Mistral reprend cette croyance et parle du "Tombeau de Pilate et son Aiguille" (Chant II, XVII).

La pyramide est située dans la partie sud de la ville de Vienne. Son accès est fléché par des panneaux indicateurs.

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