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Le cimetière américain de St-Avold

Le plus grand cimetière américain d'Europe a été édifié, à partir de 1947, sur un ancien terrain de manœuvre du 18^e régiment de Chasseurs. Ce terrain de 46 ha a été concédé à perpétuité par l'état français aux États-Unis. À cet endroit, reposent, sous une pelouse impeccablement tenue, 10487 Américains, tombés pour notre liberté lors de l'avance américaine vers le Rhin et en Allemagne entre juin 1944 et le 8 mai 1945.

St-Avold et sa région ont été libérés du joug nazi le 27 novembre 1944 par la 80^e Division d'infanterie américaine. Dès cette période, le besoin d'établir un cimetière se fit sentir. St-Avold étant au centre d'un réseau de communication et proche des lieux de combats, un cimetière provisoire fut établi à 2 km au sud du lieu actuel. Dans ce cimetière provisoire étaient rassemblées, le 16 mars 1945, 16000 tombes. La construction du cimetière actuel débuta en 1947 par le nivellement du terrain. Il a été conçu par le cabinet d'architectes Murphy et Locraft de Washington DC et par le paysagiste Allyn R. Jennings de Oley en Pennsylvanie. Il regroupe les tombes des cimetières provisoires de St-Avold, de Limey, d'Andilly et de Hochfelden dans lesquels étaient inhumés 26000 corps. Lors des transferts, 60 % d'entre eux ont été rapatrié aux États-Unis à la demande des familles. Les premières inhumations eurent lieu en 1948. Les premières tombes furent celles d'un catholique, d'un protestant, d'un juif et d'un inconnu. Le cimetière fut inauguré une première fois le 18 mai 1950 et une seconde fois le 19 juillet 1960 lors de la cérémonie d'inauguration de tous les cimetières militaires américains dans le monde.

L'accès au cimetière se fait au travers d'une large grille en bronze située au centre du mur "La Fayette" gravé des blasons de la 3^e et de la 7^e armée US, surmontée des drapeaux américain et français. Depuis cette entrée, une allée de tilleuls mène au bâtiment des visiteurs qui précède le mémorial. Celui-ci fait face à l'est, la zone des combats. Il précède un escalier monumental donnant sur une double allée menant à un belvédère ornée d'un aigle, emblème des États-Unis depuis le 20 juin 1782. Ce belvédère, construit en pierre calcaire d'Euville, offre une vue d'ensemble du cimetière. La double allée est séparée en deux parties par une parcelle ovale constituant le centre du cimetière. Elle est entourée, de manière symétrique, par huit autres parcelles séparées par des sentiers aux courbes harmonieuses. Dans ces parcelles sont disposées les 10487 tombes. Les 10285 croix et les 202 étoiles de David sont en marbre blanc des carrières de Lasa en Italie. Chacune porte le nom, le grade, l'unité d'appartenance, le lieu d'origine et la date de décès de la personne inhumé. Parmi les tombes se trouvent 151 inconnus. Nous y trouvons également 11 femmes et 28 fratries où deux frères ont été inhumés côte à côte. Une tombe regroupe trois soldats qui sont morts brulés dans un avion et dont les restes n'ont pas pu être séparés. Parmi les soldats inhumés, quatre ont été décorés par la médaille d'Honneur du Congrès, décerné pour acte de bravoure. Les inscriptions de leurs stèles sont réalisées en lettres d'or. Les deux murs des disparus, situés de part et d'autre du mémorial, portent les noms de 444 soldats.

Le mémorial est une tour rectangulaire de 20,40 m de hauteur réalisée en pierre calcaire de la région d'Euville dans la Meuse. À l'extérieur du mémorial, sur le mur ouest, figure le sceau des États-Unis et trois anges de la victoire. Ces sculptures ont été réalisées par le sculpteur Walter Kirkland Hancock. L'entrée du mémorial se fait du côté est par une monumentale porte à deux battants en bronze. Cette porte fait face au cimetière et aux champs de bataille. Elle est surmontée d'une statue de St-Nabor, haute de 8,60 m. St-Nabor, également connu sous le nom de St-Avold, tend les bras en direction des tombes en signe de bénédiction. St-Nabor était un soldat romain qui fut martyrisé en l'an 303 sous le règne de l'empereur Maximus. Au-dessus de la statue de St-Nabor se trouve un archange soufflant dans une trompette.

À l'intérieur du mémorial, sur le mur en face de l'entrée, est disposée une sculpture représentant un groupe de cinq hommes. Elle est éclairée par une vaste baie vitrée disposée dans le mur nord et ornée de vitraux réalisés par la Manufacture de St-Gobain. Cette sculpture, comme la statue de St-Nabor, a été conçue par Mickael Lantz de New-Rochelle (état de New York) et exécutée par Jean Juge de Paris. Sur cette sculpture, l'homme au centre représente le "Vaillant guerrier". Il est entouré par le roi David, l'empereur Constantin, le roi Arthur et Georges Washington. Tous symbolisent le combat pour la liberté. Le roi David tient un livre ouvert sur lequel est écrit, en hébreu : "Il vous couvrira de ses ailes et en son sein vous trouverez refuge". L'empereur Constantin tient un globe surmonté d'une croix et d'une épée et le roi Arthur évoque le mythe chevaleresque de la quête du St-Graal. Georges Washington, héros de l'indépendance, fut le premier président des États-Unis de 1789 à 1797. Devant la sculpture est érigé un autel en marbre vert portant une croix entouré par deux candélabres.

Le mur avec la sculpture est en calcaire de Côte-d'Or alors que les autres murs sont en calcaire d'Ardèche et que le sol est en calcaire de Bourgogne. Le mur sud porte une grande carte en émail retraçant les opérations américaines en Europe depuis le débarquement en Normandie, le 6 juin 1944, et le 8 mai 1945. En surimpression dans le coin inférieur droit se trouve la carte des opérations en Moselle. Ces cartes ont été dessinées par Pierre Bourdelle d'Oyster Bay (état de New York) et furent réalisées par Georgette Pierre de Paris. En dessous de la carte est gravé, en anglais et en français, un bref historique des opérations. Sur le mur nord figurent six cartes montrant la progression de la guerre de 1941 à 1945 dans les deux zones de combat, l'Europe et le Pacifique. Ces cartes sont surmontées d'une dédicace du général Dwight D. Eisenhower. Au plafond sont suspendus les drapeaux des différents corps de l'armée américaine : l'infanterie, les blindés, la cavalerie, l'artillerie, le génie, les marines, l'Air Corps, la police militaire, le service médical, etc.

Au nord et au sud du mémorial a été érigé, en pierre calcaire de Côte-d'Or, le mur des disparus. Il porte, face aux tombes, le nom, le grade, l'unité et l'état d'origine de 444 soldats de l'US Army et de l'US Army Air Force disparu en mission. Ils étaient originaires de 43 états différents des États-Unis. Les noms de ceux qui, depuis l'érection du mur, ont été retrouvés sont marqués par une rosette en bronze. Devant chaque partie du mur se dresse un mât où tous les matins est hissé le drapeau américain.

Le cimetière est, depuis 1946, le lieu de nombreuses commémorations. Le Mémorial Day, le 30 mai, y est célébré chaque année.

Le belvédere

Le cimetière américain de St-Avold est sous la responsabilité de "The American Battle Monument Commission" créé par le Congrès américain en mars 1923. Il est chargé d'ériger et d'entretenir les monuments commémoratifs et les cimetières militaires aux États-Unis ou dans les pays où les armées des États-Unis ont combattu depuis le 6 avril 1917. Pour la 1^ere Guerre mondiale, il s'agit de sept cimetières situés en France et un cimetière situé en Angleterre et de onze monuments commémoratifs disposés sur les champs de bataille. Ces cimetières contiennent les sépultures de 29 265 soldats identifiés et 1656 soldats inconnus. Ils commémorent également les 4452 disparus. Pour la 2^e Guerre mondiale, quinze cimetières ont été établis totalisant 98 461 soldats identifiés et 8598 soldats inconnus. Dans ces cimetières sont également commémorés 97 072 disparus. Entre 1947 et 1954, 172 000 corps ont été rapatriés de leurs sépultures provisoires sur les champs de bataille pour être rendus à leurs familles. À ces chiffres, il faut rajouter les 8200 disparus de la guerre de Corée et les 2504 disparus de la guerre du Vietnam commémoré au mémorial d'Honolulu.

Ces photographies ont été réalisées en juillet 2014.

Y ACCÉDER:

Le cimetière américain de St-Avold est situé avenue Fayetteville à St-Avold. Du centre-ville de St-Avold, il faut prendre la direction du centre chimique de Carling.

Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont donnés sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accès au lieu se fait sous votre seule responsabilité.

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Cette page a été mise en ligne le 24 août 2014

Cette page a été mise à jour le 24 août 2014