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Les cimetières américain et allemand de Thiaucourt

La ville de Saint-Mihiel fut occupée par l'armée allemande le 21 septembre 1914. À partir de cette date, l'armée allemande occupa une verrue dans le long front allant de la frontière suisse à la Mer du Nord connu sous le nom de saillant de Saint-Mihiel. Malgré de nombreuses offensives de l'armée française surtout fin 1914 et début 1915, le saillant de Saint-Mihiel resta aux mains des allemands jusqu'en septembre 1918. Devant la difficulté de l'approvisionnement et le manque d'hommes, l’État-major allemand décida en septembre 1918 de réduire la longueur du front et donc d'évacuer les différents saillants qu'elle tenait. Le retrait allemand du saillant de Saint-Mihiel débuta le 8 septembre 1918.

L'entrée du cimetière américain

Le 12 septembre 1918 fut déclenché l'offensive franco-américaine contre le saillant de Saint-Mihiel. La 1^re armée US du général Pershing passa à l'offensive soutenue par l'artillerie, l’aviation et les chars servis par les Français. Il s'agissait de la 1^re offensive entièrement sous commandement américain. Le 13 septembre 1918, ils firent 16 000 prisonniers et capturèrent plus de 400 canons allemands. Deux cent quatre-vingt-quatre soldats américains furent portés disparus au cours de cette offensive. Les corps de dix d'entre eux furent retrouvés à ce jour.

Le cimetière américain est établi sur les lieux de combat de la 89^th Division US pour la libération du village de Thiaucourt. Sur une superficie de 16 hectares sont inhumés 4153 soldats, dont 15 femmes (13 infirmières). Parmi ces soldats, 117 sont inconnus. Dans le troisième plus grand cimetière américain de la 1^re Guerre mondiale sont rassemblés les corps inhumés dans les différents cimetières provisoires américains du saillant de Saint-Mihiel. Il fut conçu par l'architecte new-yorkais Thomas Harlan Ellet et inauguré le 30 mai 1937.

L'allée centrale du cimetière relie le portail d'entrée, au nord, au mémorial. Celui-ci se compose d'une rotonde de colonnes au centre de laquelle trône une grande urne funéraire ornée de Pégase le cheval ailée symbolisant l'envol de l’âme des soldats. À l'est de la rotonde se trouve une chapelle et, à l'ouest, un petit musée contenant une carte en marbre de la bataille du saillant de Saint-Mihiel. Sur le côté est de l'allée transversale se trouve la statue de l'aigle avec l'inscription de la citation du général Pershing "Time will not dim the glory of their deeds" (le temps n'effacera pas la gloire de leurs actions). En face se trouve la statue du soldat Walker Blaine-Beagle. La statue représente un soldat surmonté d'un ange et tenant son casque à la main. Sur le socle est inscrit : "Il dort loin des siens dans la douce terre de France". L’œuvre du sculpteur Paul Manship fut commandée par sa mère pour orner sa tombe, mais le général Pershing refusa qu'elle y soit placée. Walker Blaine-Beagle était le petit-fils du général Edward Beagle, ami de Buffalo Bill, du général Grant et d'Abraham Lincoln. Il était également le petit-fils du sénateur James G. Blaine, président de la chambre des représentants, secrétaire d'État et candidat à la présidence américaine en 1884.

Parmi les soldats inhumés en ces lieux se trouve un seul détendeur de la "Medal of Honor" (décerné à titre posthume), la plus haute distinction américaine. Le lieutenant J. Hunter Wickersham de la 89^th Division US fut tué le 12 septembre 1918. Durant l'assaut, un grand nombre des soldats de sa section furent blessés. Lui-même eut un bras arraché par un éclat d'obus. Malgré sa grave blessure, qui le tua, il ordonna que ces soldats soient soignés avant lui et continua à diriger l'assaut.

Le cimetière allemand fut créé en septembre 1914 après les combats de la Woëvre et de Saint-Mihiel d'août et de septembre 1914. Après la guerre, les Français y rassemblèrent les soldats des 65 cimetières provisoires de la région. Le cimetière fut réaménagé en 1927/1928 par la plantation de 345 arbres et engazonnement. En 1974, les croix en bois des tombes furent remplacées par des croix en métal.

Dans ce cimetière reposent 11 685 soldats allemands de la 1^re Guerre mondiale. Deux mille neuf cent soixante-dix (2970) dont deux mille six cent quarante-trois (2643) inconnus sont inhumés dans une fosse commune. Parmi ces soldats, 38 sont de confession israélite. Quelques soldats français et une dizaine de tombes de 1870 sont également présents dans ce cimetière.

Stéles allemande de 1870

Ces photographies ont été réalisées en mars 2019.

Y ACCÉDER:

Le cimetière américain est situé à la sortie de Thiaucourt le long de la D3 en direction de Verdun. Il est ouvert de 9 h à 17 h.

Le cimetière allemand est situé à la sortie de Thiaucourt le long de la D3 en direction de Pont à Mousson.

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Cette page a été mise en ligne le 12 mai 2019

Cette page a été mise à jour le 12 mai 2019