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La région de Fromelles connut le premier engagement des troupes australiennes sur le front ouest, lors de la 1re Guerre mondiale. Lors de cet engagement, l'Australie connut sa journée la plus tragique. La bataille de Fromelles peut ainsi être considérée comme étant le "Verdun" australien.
Mémorial australien
L'enlisement de la bataille de la Somme, déclenché le 1er juillet 1916, décida le commandement britannique à lancer une attaque de diversion dans les Flandres avec pour objectif de déboucher derrière les lignes allemandes et d'empêcher la VIe armée allemande d'envoyer des renforts sur la Somme. Le 9 juillet 1916 fut décidée une attaque pour se rendre maitre de la crête d'Aubers. En mai 1915, une précédente tentative britannique se solda par un échec. La crête d'Aubers est un léger dénivelé, situé entre La Bassée et Perenchies, barrant l'accès à Lille. Le plan prévoyait l'engagement de la 61e division britannique (182e, 183e et 184e brigade), commandé par le général Colin Mac Kenzie, et la 5e division des Forces Impériales Australiennes (AIF) (8e, 14e et 15e brigade) commandée par le général James McCay. La 5e division de l'AIF fut formée en juin 1916 au Caire. Acheminées en bateau jusqu'à Marseille, les Diggers (surnom des troupes australiennes) venaient d'arriver sur le front des Flandres. Pour eux, ce sera le baptême du feu après l'échec de la bataille des Dardanelles en 1915.
Mémorial australien
Le 16 juillet 1916, la situation sur la Somme s’était tellement dégradée que l'opération de Fromelles fut remise en cause. Ce fut l'acharnement du général Richard Haking, chef du 11e corps d'armée britannique qui maintient l'offensive, mais l'opération jugée trop ambitieuse fut révisée. L'utilisation des troupes australiennes fraichement débarquée en France sans aucune expérience du combat fut également jugée disproportionnée. Prévue initialement pour le 17 juillet 1916, une météo exécrable obligea un report au 19 juillet 1916. L'objectif assigné aux Diggers fut la prise de la position saillante de "Sugar Loaf" (pain de sucre) face au lieu-dit "les rouges bancs". Ce bastion truffé de mitrailleuses était situé entre le Trivelet au nord-ouest d'Aubers et la ferme Delangre dans le bas de Fromelles. La 61e division britannique occupait l'aile droite de l'attaque. Aucune réserve n'était prévue voir même disponible. En face se tenait la très expérimentée VIe Bayerische Reserve Division qui était sortie victorieuse du précédent affrontement à la crête d'Aubers en 1915. Les Britanniques et les Australiens étaient en infériorité numérique de 1 contre 2.
C.V.
corner Australian Cemetery
La bataille débuta le 19 juillet 1916 à 11 h par une préparation d'artillerie que le plan prévoyait lente et méthodique. Sur un front étroit de 4 km, l'artillerie négligea les flancs où se situait l'artillerie allemande qui brisera ensuite l'attaque. À 18 h, fut lancé l'assaut à travers le no man's land profond de 300 m et détrempé par les orages des jours précédents. Les quatre vagues d'assaut, parties à 5 minutes d'intervalles, furent fauchées par les tirs croisés des mitrailleuses allemandes bien à l'abri dans les ouvrages bétonnés ayant résisté aux bombardements. À l'extrémité nord de l'attaque au niveau du Trivelet les Australiens parvinrent à prendre la 1re ligne allemande, mais furent vite isolés. La contre-attaque allemande, exécutée durant la nuit, les prit de court. Risquant l'encerclement, les Diggers se replièrent et regagnèrent leurs lignes à l'aube sous les tirs des mitrailleuses allemandes. Les Anglais réussirent également à passer la 1re ligne allemande, mais manquant de munitions, ils furent obligés de faire des allers-retours pour récupérer des grenades. Les corps à corps dans les tranchées furent nombreux. Les Australiens ayant des cartes obsolètes se perdirent dans le terrain tellement bouleversé par l'artillerie qu'ils confondirent les tranchées allemandes avec les fossés.
Mémorial australien
L'assaut fut stoppé le 20 juillet 1916 à 9 h du matin sans aucun gain de terrain. Au début d'après-midi, les Allemands accordèrent aux Britanniques une trêve informelle. L'état-major britannique refusa et ordonna la poursuite des hostilités rendant complexe le secours aux blessées. Le commandement australien critiqua sévèrement les préparatifs britanniques. Après la bataille, Ludendorff, général en chef de l'armée allemande, déclara "Ces soldats se battent comme des lions, mais sont commandés par des ânes". Les pertes australiennes pour cette journée furent de 2033 tués et disparus, 3030 blessés et 470 prisonniers. Les Britanniques eurent à déplorer 1500 victimes et les Allemands 1600 victimes ou 2000 (?) et 150 prisonniers.
Pheasant Wood Military Cemetery
Au lendemain de la bataille de Fromelles, les Allemands inhumèrent les morts australiens dans cinq fosses communes à la lisière d'un bois nommé "Fasanenwald" (bois des faisans) situé à quelques centaines de mètres de Fromelles. L'emplacement exact des fosses fut oublié par la suite. Les recherches des historiens français Jean-Marie Bailleul et australien Lambis Englezos amenèrent le gouvernement australien à engager des fouilles archéologiques en 2009/2010. Elles aboutirent à la découverte de 250 corps que les techniques modernes permirent pour la plupart d'identifier. La Commonwealth War Graves Commission créa pour eux un nouveau cimetière où ils furent inhumés avec tous les honneurs militaires qui leur étaient dus. L'enceinte hexagonale dominée par la croix du sacrifice fut inaugurée le 19 juillet 2010 en présence du prince Charles d'Angleterre et de tous les officiels Australiens. À cette date, seuls 94 soldats avaient été identifiés, les autres tombes étaient surmontées d'une stèle mentionnant le terme "Known unto God" (connu de Dieu seul). À fur et à mesure des identifications, ces stèles furent remplacées par leur nom.
Parc mémorial australien
Statue "Cobbers"
Le mémorial a été établi en 1998 sur les vestiges de bunkers de la 1re ligne allemande prise par les Australiens lors de la bataille de Fromelles. Durant les trois jours qui suivirent la bataille, des soldats australiens retournèrent de leur propre initiative dans le no man's land pour porter secours aux blessés. Le sergent Simon Fraser vint en aide à plusieurs blessés, action qu'il décrivit dans son journal de guerre. Né en 1887, Simon Frasser était fermier dans l'état de Victoria (sud-est de l'Australie) lorsque la guerre éclata. Il s'est enrôlé en juillet 1915 au 57e bataillon. Il fut porté disparu le 11 mai 1917 lors de la 2e bataille de Bullecourt. Le sergent Simon Fraser a été utilisé comme modèle par Peter Corlett pour créer la statue "Cobbers" (potes en argot australien) pour commémorer cet élan fraternel. Le monument "Dont forget me cobber" (ne m'oublie pas camarade) a été inauguré en juillet 1998. Cette œuvre possède une réplique dans le jardin du "Shrine of Remenbrance" à Melbourne.
V. C. Corner Australian Cemetery and Memorial
La "Victoria Cross" (V. C.) est la plus haute distinction militaire britannique. De nombreux soldats australiens en furent honorés, à titre posthume, pour leurs exploits lors de la bataille de Fromelles. Leurs corps furent regroupés dans ce cimetière créé en 1920 d'où le nom de coin des Victoria Cross.
Le cimetière est le seul cimetière exclusivement australien sur le front ouest. Il ne contient aucune tombe individuelle, les 410 soldats, pour la plupart non identifiés, sont regroupés dans deux fosses communes. Elles sont complétées par un mur portant le nom des 1299 soldats australiens porté disparu lors de la bataille du 19 et 20 juillet 1916. Certains de ces disparus ont été retrouvés en 2010 et inhumés au Pheasant Wood Military Cimetery.
Trou Aid Poste Cemetery
Ce cimetière a été établi à côté d'un poste de secours de la 2e ligne britannique occupant le lieu-dit "Le trou". Il regroupe les sépultures de 351 soldats tués entre 1914 et 1916 lors des batailles de Le Maisnil en octobre 1914, de la crête d'Aubers les 9 et 10 mai 1915, de Loos du 25 septembre au 14 octobre 1915 et de Fromelles les 19 et 20 juillet 1916. Seul 149 d'entre eux ont été identifiés.
Le cimetière, ceint de douves et à l'ombre des saules pleureurs, est certainement le lieu de mémoire le plus bucolique sur le front ouest de la 1re Guerre mondiale. Il a été aménagé par l'architecte Sir Herbert Baker (1862-1946). Au début du XXe siècle, il a été un architecte célèbre auteur de plusieurs bâtiments prestigieux en Afrique du Sud, en Angleterre et en Inde (parlement indien). Il a supervisé l'aménagement de plusieurs cimetières, dont celui de Tyne Cot Military cemetery près de Passendale et le mémorial indien de Neuve-Chapelle.
Rue Pétillon Military Cemetery
Il s'agit du cimetière d'un poste de secours situé à proximité de la 2e ligne britannique dans les ruines d'une maison. Les soldats l'avaient surnommé "Eaton Hall" du nom de la maison de campagne du duc de Westminster. Dans ce lieu sont regroupées 1500 sépultures de soldats en provenance de presque tous les pays membres du Commonwealth ainsi que quelques Allemands.
Nous pouvons y remarquer plusieurs groupes de tombes accolés. Selon la tradition britannique, il s'agit des sépultures de soldats tombés côte à côte lors d'un même évènement, tombés côte à côte, inhumés côte à côte. S'y trouvent notamment les sépultures accolées de 30 soldats australiens victimes d'un raid allemand le 15 juillet 1916.
Ces photographies ont été réalisées en juin 2016.
Y ACCÉDER:
De Lille, prendre l'autoroute A25 en direction d'Armentières. Prendre la sortie n° 8 pour Bois-Grenier et Fleurbaix. À Bois-Grenier, prendre à gauche la D62 pour Radinghem-en-Weppes, puis la D22 sur la droite pour Fromelles. Le "Pheasant Wood Military Cementery" se trouve à l'entrée du village à côté du musée de la bataille de Fromelles. Revenez ensuite sur vos pas et prenez la D22C (rue Delval) pour le parc mémorial australien. Poursuivre sur cette route pour le "V. C. Corner Australian Cemetery". Continuer sur cette route et prendre la 1re route à droite qui mène au "Trou Aid Post Cemetery" puis au "Rue Pétillon Military Cemetery".
Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont donnés sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accès au lieu se fait sous votre seule responsabilité.
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Cette page a été mise en ligne le 29 septembre 2016
Cette page a été mise à jour le 29 septembre 2016