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Le Bois Belleau

Le premier engagement de l'American Expeditionary Force, sous le commandement du général John Pershing, signa la naissance du corps des Marines américain et forgea leur réputation. Pour les Marines, Bois Belleau restera à jamais un lieu emblématique.

Le cimetière américain de Bois Belleau

Le 27 mai 1918, l'armée allemande engagea une grande offensive, le "Friedensturm" destinée à leur apporter la victoire finale et la paix. S'élançant depuis le Chemin des Dames, trente divisions allemandes enfoncèrent les lignes françaises sur une profondeur de 50 km. Le 1^er juin 1918, ils atteignirent la Marne, au sud, et la lisière de la forêt de Villers-Cotterêts, à l'ouest. La Second Indian Head Infantery Division US (2^e DIUS) en marche vers la Somme fut réorientée le 31 mai 1918 par le commandement français vers Château-Thierry. La 2^e DIUS, commandée par le major général Omar Bundy, reçut l'ordre de constituer une ligne de défense dans le secteur au sud de Belleau. La 2^e DIUS (26 665 hommes, dont 1063 officiers) était constituée de la 3^e brigade et de la 4^e brigade (4^th Marine expeditionary Brigade). La 3^e brigade était composée du 9^e et du 23^e régiment d'infanterie (RIUS) et du 5^e bataillon de mitrailleuses. La 4^e brigade, commandée par le général James G. Arbord, était composée du 5^e et du 6^e régiment de Marines et du 6^e bataillon de mitrailleuses.

Le 2 juin 1918, les Allemands prirent les villages de Belleau, de Torcy, de Bussières et la ville de Château-Thierry. Au cours de la retraite, un officier français croisa le captain Lloyd Williams du corps des Marines US et tenta de lui faire comprendre qu'il devait se replier. Celui-ci lui aurait alors répliqué "battre en retraite ? Mais nous venons juste d'arriver". Le 3 juin 1918 au soir, sur un front stabilisé, la 2^e DIUS releva le 164^e régiment d'infanterie (RI), le 152^e RI (qui avait entre le 31 mai et le 3 juin perdu la moitié de son effectif) et le 158^e RI français. En face se trouvaient l'Infanterie Division 10 (ID10), la ID28, la ID87, la ID197 et le ID237 allemandes.

Dans la nuit du 5 au 6 juin 1918, les Marines et le 23^e RIUS avec le 9^e RIUS en réserve lancèrent la contre-offensive a Bois Belleau. À 3 h 45, la 5e et le 6^e régiment de Marines attaquèrent sur un front de 800 m en direction de la Côte 142 au-dessus de Torcy. L'attaque se fit sans le soutien de l'artillerie, car celle-ci n'était pas arrivée sur le lieu de la bataille. À 7 h, après d'énormes pertes, les Marines atteignirent leurs objectifs. Ils furent immédiatement contre-attaqués par les Allemands. À 12 h ils reçurent l'ordre de s'emparer de Bouresches et du secteur sud de Bois Belleau. Le 6^e RIUS entama sa progression dans les champs de blé à découvert à 17 h. Malgré le violent feu des mitrailleuses allemandes, ils atteignirent leurs objectifs. Les pertes furent cependant considérables, le 23^e RIUS eut durant cette attaque 27 tués et 225 blessés.

Le 8 juin 1918, le 6^e RIUS tenta de s'emparer de la partie sud de Bois Belleau, mais leur attaque fut vivement repoussée par les Allemands. Le 10 juin 1918 à 4 h 30, le 6^e RIUS repartit à l'assaut. Après 2 heures de combats, ils atteignirent leur objectif en faisant 500 prisonniers et en capturant 35 mitrailleuses allemandes. À l'aube du 11 juin 1918, la 5^e RIUS se lança à l'assaut de la partie ouest de Bois Belleau afin d'établir le contact avec la 6^e RIUS. Dans la brume et exposé aux mitrailleuses allemandes, les Marines perdirent tous leurs repères. Malgré le pilonnage d'artillerie et les obus au gaz, les marines parvinrent à se réorganiser et à reprendre l'attaque. Dans de nombreux combats au corps à corps, les Marines enlevèrent un à un les positions de mitrailleuses allemandes pour se rendre maitres du secteur.

À partir du 12 juin 1918 et jusqu'au 25 juin 1918, les Marines firent face à de violentes contre-attaques allemandes. Ceux-ci arrosèrent, notamment les 13 et 14 juin 1918, le secteur avec des obus à gaz ypérite. Le 25 juin 1918 après un pilonnage d'artillerie de 14 h, quatre compagnies du 5^e RIUS reprirent l'assaut à 19 h. À 23 h 30 l'ensemble de Bois Belleau fut sous le contrôle des Américains. Ils firent 300 prisonniers ce jour-là. Le 30 juin 1918, le commandement général de la VIe Armée française rebaptisa le bois Belleau, le "bois de la brigade des Marines". Les Allemands surnommèrent les Marines "Teufelhunde" (chiens du Diable). Par la suite, les Marines firent du bouledogue leur mascotte. Durant la nuit du 1^er juillet 1918, la 23^e RIUS, commandée par le colonel Malone, attaqua et s'empara du hameau de Vaux à l'ouest de la Côte 204. Le 2^e DIUS fut relevé par le 26^e DIUS le 6 juillet 1918.

Les combats pour la maitrise de Bois Belleau firent au sein des troupes américaines 1811 tués et 7966 blessés. La 4^e brigade perdit 50 % de son effectif soit 1095 tués et 3600 blessés sur les 9444 hommes constituant la brigade avant l'offensive. Les pertes allemandes sont inconnues, mais estimées à environ 10 000 hommes. Les Marines firent 1600 prisonniers allemands. Pour les Américains, la bataille de Bois Belleau fut la plus meurtrière de la 1^re Guerre mondiale.

Au nord de Bois Belleau, à l'entrée du village de Belleau, fut établi un cimetière provisoire pour y rassembler les dépouilles des Marines tombés lors de la bataille. Ce cimetière reçut un statut officiel en 1921. Ce cimetière, d'une superficie de 21,25 ha, rassemble dans un vaste arc de cercle au pied de la colline de Bois Belleau 2289 tombes de soldats américains. Parmi ceux-ci, 251 demeurent non identifiés. Une chapelle commémorative fut érigée en 1930 à l'emplacement des tranchées creusées par les Marines après la conquête de Bois Belleau le 25 juin 1918. Cette chapelle en forme de tour, haute de 24 m, est l'œuvre des architectes Gram et Fergusson de Boston. Les décors furent conçus par Williams F. Ross. Inaugurée le 30 mai 1937, la chapelle porte le nom de 1060 soldats disparus. La chapelle est ornée des insignes colorés des divisions américaines ayant combattu dans l'Aisne en 1918, la 1^re DIUS "Big Red One", la 2^e DIUS "Indian Head", le 26^e DIUS "Yankee Division" et la 42^e DIUS "Rainbow Division".

Le monument des Marines de Bois Belleau

Au centre de Bois Belleau fut érigée en 1923 une stèle en bronze représentant un marine chargeant torse nu. Cette stèle, œuvre de Félix de Weldon, est entourée de diverses pièces d'artillerie surtout allemande ayant servi lors de la bataille. Dans les bois alentour, il est encore possible de reconnaitre (c'est de plus en plus difficile) les traces des tranchées et autres trous d'obus.

Ces photographies ont été réalisées en juillet 2020.

Y ACCÉDER:

Le cimetière américain Aisne-Marne se situe le long de la D9 à l'entrée du village de Belleau. Pour atteindre le centre de Bois Belleau, il faut depuis le cimetière prendre à droite la direction de Bouresches puis emprunter le 1^er chemin à droite.

Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont donnés sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accès au lieu se fait sous votre seule responsabilité.

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Cette page a été mise en ligne le 19 septembre 2020

Cette page a été mise à jour le 19 septembre 2020