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Pegasus Bridge

Le pont de Bénouville permettant la traversée du canal de Caen à la mer est devenu célèbre lors du débarquement allié le 6 juin 1944 lorsqu'un commando de la 6^th Airborne Division britannique s'en est rendu maître pour éviter sa destruction par les troupes allemandes. Depuis il est mondialement connu sous le nom de Pegasus Bridge.

Le canal de Caen à la mer fut ouvert à la navigation en 1857. Un pont tournant permit alors à la route nationale de traverser le canal au niveau de Bénouville. Dans son prolongement un autre pont, le pont de Ranville, remplaça le bac permettant le passage de l'Orne s'écoulant parallèlement au canal. En 1892, le pont fut aménagé pour le passage des tramways des Chemins de fer du Calvados puis il fut agrandi en 1905. À la fermeture de la ligne de tramways Bénouville/Dives passant sur le pont en 1932, le Conseil général du Calvados décida le remplacement du pont. En 1935 fut inauguré un pont basculant de type Scherzer de 28,40 m de portée. Ce pont métallique avait un poids de 630 tonnes.

Lors de l'opération Overlord (débarquement allié en Normandie), les ponts de Bénouville et Ranville furent un objectif stratégique. S'ils sont détruits, ils isolent et privent de ravitaillement les parachutistes de la 6^th Airborne Division parachutée à l'est des plages du débarquement et s'ils restent aux mains des Allemands ils permettent la contre-attaque des Panzers vers les plages. Un commando de 181 hommes sous le commandement du major John Howard fut donc chargé de la prise des ponts dans la nuit du 5 au 6 juin 1944. Il s'agissait de la D Company du 2^nd Battalion Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, renforcés par deux sections (Platoon) de la B Compagnie, de trente sapeurs de la 249^th Airborne Field Company, d'un médecin, d'un auxiliaire sanitaire et d'un officier de liaison du 7^th Parachute Battalion. L'opération "Coup de main" fut codé Easton 1 pour le pont de Bénouville et Easton 2 pour le pont de Ranville. Le commando s’entraîna en Angleterre sur deux ponts presque identiques. Ils devaient être amené sur le site à l'aide de six planeurs Horsa transportant chacun 30 hommes.

Le 5 juin à 22 h 56 les planeurs Horsa tirés par des bombardiers Halifax décollèrent du sud de l'Angleterre. Alors que des bombardiers prirent pour cible la cimenterie au sud de Ranville, Jim Wallwork, le pilote du 1^er Horsa dans lequel se trouvait le major John Howard, le posa à 0 h 16 à 47 m du pont de Bénouville sans se faire remarquer des Allemands. À 0 h 17 se posa à proximité le 2^e Horsa et à 0 h 18 se posa le 3^e Horsa. Des trois autres Horsa avec les commandos chargés de prendre le pont de Ranville, deux se posèrent à 150 m de leurs objectifs alors que le 3^e rata totalement le site et se posa à 12 km de là. Une jeune sentinelle (17 ans) allemande entendit cependant du bruit, mais pensa qu'un bombardier touché par la Flak s'était écrasé près du pont. Le commando s'extrayant des planeurs s’infiltra dans les blockhaus et prit d'assaut le pont. Dans un des blockhaus, un soldat se réveillant fut abattu par une rafale de mitraillette Sten ce qui donna l'alerte. Les fusées éclairantes tirées par les Britanniques semèrent la panique chez les Allemands. Alors qu'un des postes de mitrailleuses allemandes fut neutralisé par des grenades au phosphore, les Britanniques découvrirent les engins de mise à feu des explosifs minant le pont dans un blockhaus et les neutralisèrent. Le pont de Bénouville tomba aux mains des commandos britanniques en 10 min. Le pont de Ranville fut pris aussi rapidement. Aussitôt le message de victoire "Ham and Jam" fut envoyé par radio aux parachutistes du 7^th Parachute Battalion.

Les unités motorisées allemandes stationnées dans les villages aux alentours ayant entendu des explosions et des tirs envoyèrent des éclaireurs, mais ne s’approchèrent pas des ponts. Les Allemands qui savaient qu'un exercice devait avoir lieu durant la nuit pour les défenseurs des ponts l'ont confondu avec l'attaque réelle. Deux chasseurs de chars allemands empruntèrent la route de Bénouville. L'un se présenta devant les Britanniques qui le détruisirent avec le seul "Projector Infantery Anti Tank" (roquette antichar PIAT) qu'ils possédaient. Louis Picot, résistant français, propriétaire d'un des cafés proche du pont, étant sorti de sa maison pour voir ce qu'étaient ces tirs à proximité fut tué par un tir allemand. La gare de Tramway située entre le café Picot et le pont fut reconnue par William Gray de la 25^th Platoon. Il indiqua qu'après avoir appuyé la prise du pont avec son fusil-mitrailleur Bren, il courut en direction de ce bâtiment en face du café Gondrée, y lança une grenade puis s'y engagea. Ce bâtiment serait donc le 1^er bâtiment libéré de France. Le café Gondrée, auquel est attribué cet honneur dans beaucoup de publication, n'ouvrit ses portes aux Britanniques que plusieurs heures plus tard. Le café Gondrée de Thérèse et Georges Gondrée est la seule maison d'époque encore présente sur le site. Elle est classée Monument historique depuis 1987.

Le 1^er village de France libéré fut Ranville. Cela fut fait à 3 h 00 par les hommes du 13^th Parachute Battalion de la 5^th Parachute Brigade. À cette heure-ci, les hommes du major Howard reçurent le renfort du 7^th Parachute Battalion du lieutenant-colonel Pine-Coffin. Durant toute la nuit, les Allemands testèrent la résistance des Britanniques par des tirs de mortiers. Les Britanniques ayant peu de matériel eurent de plus en plus de blessées. À 10 h 00, deux dragueurs de mines, fuyant le débarquement et les combats à Ouistreham, se présentèrent face au pont. Les Britanniques en coulèrent un à l'aide de leur PIAT, le 2^e faisant demi-tour. Les Allemands cherchèrent à la même heure de détruire le pont par une attaque aérienne. Un des bombardiers Junker JU88 parvint à larguer une bombe sur le tablier du pont, mais celle-ci ricocha sans exploser. À 12 h 02, le 1s^t Special Service Brigade commandé par Lord Lovat, débarqué à 7 h 30 sur Sword Beach, fit sa jonction avec les hommes de la 6^th Airborne Division. Lord Lovat s'excusa auprès du major Howard d'avoir 2 min 30 de retard sur l'horaire prévu. Les Français du Commando Kieffer atteignirent le pont vers 16 h. Lors de la traversée du pont, le radio Muller et un de ses amis furent tués par un sniper allemand.

La prise des ponts coûta la vie au caporal Fred Greenhalgh qui se noya lors de l’atterrissage et au lieutenant Herbert Denham Brotheridge tué en traversant le pont. Ce furent les deux premiers soldats alliés tués au combat lors du D-Day. Quatorze soldats furent blessés. Dans le film "Le jour le plus long" est mis en scène le piper Bill Millin traversant le pont en jouant de la cornemuse au cours de l'assaut. Selon Bill Millin lui-même, ce n'est pas le pont de Bénouville qu'il traversa, mais le pont de Ranville et bien après l'assaut vu qu'il arriva sur le site avec le 1^st Special Service Brigade de Lord Lovat. Dans ce film, le rôle du major Howard est tenu par le lieutenant Richard Todd qui faisait partie des renforts du 7^th Parachute Battalion. Le pont de Bénouville fut rebaptisé le 26 juin 1944 en Pegasus Bridge en référence à l’emblème, le cheval Pégase de la mythologie grecque, de la 6^th Airborne Division. Le pont de Ranville reçut le nom de Horsa Bridge.

Le pont et ses abords furent classés Monument historique en 1972. Ce classement fut confirmé en 2010. Le pont fut remplacé par un modèle identique, mais d'une longueur de 45,70 m en 1994. Lors des travaux de l'installation du nouveau pont, le blockhaus avec le canon antichar (WN13) fut déplacé d'une dizaine de mètres. Après la guerre, le café Gondrée devint un lieu de pèlerinage pour les vétérans qui y déposèrent de nombreux objets et documents. Un musée Pegasus Bridge construit à côté du café fut inauguré le 6 juin 1974. Un nouveau musée/mémorial fut construit à l'est du pont et inauguré le 4 juin 2000 par le prince Charles (l'actuel roi d'Angleterre Charles III). En plus de nombreux vestiges et reliques du débarquement, ce musée présente le pont original et la réplique d'un planeur Horsa.

Ces photographies ont été réalisées en avril 2024.

Y ACCÉDER:

Pegasus Bridge se trouve entre les villages de Bénouville et Ranville. Il est traversé par la D37.

La visite du musée est payante. Profitez-en pour aller manger un sandwich au café Gondrée, ils sont excellents.

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Cette page a été mise en ligne le 30 mai 2024

Cette page a été mise à jour le 30 mai 2024