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Lochnagar Crater

Le Lochnagar Crater, également connu sous le nom de "Trou de mine de La Boisselle" ou de "Grande Mine", est le plus grand cratère créé par une explosion. Son explosion, le 1er juillet 1916, marqua le début de l'offensive britannique de la bataille de la Somme. Ce jour fut également le plus meurtrier de l'histoire britannique (20 000 tués et 40 000 blessés ou disparus).

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Lochnagar Crater (photo Nicolas Perrot)

Après les combats de l'été 1914, le front se stabilisa entre Albert et Bapaume, à l'est d'Amiens. Au niveau du petit village de La Boisselle, les 64e et 137e régiments d'infanterie français arrêtèrent, le 28 septembre 1914, l’avancée des troupes allemandes en direction de la ville d'Albert. Le village devint un saillant au niveau du front, tenu, à la fin 1914, par les Wurtenbergische Infanterie Regiment (IR) 119 et IR120. Ceux-ci transformèrent le village en véritable forteresse et notamment la ferme Gribauval située le long de la route de Contalmaison. Le 18 décembre 1914, les Français réussirent à se rendre maîtres du cimetière de La Boisselle à l'extrémité ouest du saillant tenu par les Allemands et y établirent un poste avancé à seulement 3 m des tranchées allemandes. Le 24 décembre, les Français repoussèrent les Allemands du cimetière et de la zone ouest de La Boisselle, mais furent stoppés à l'Ilot de La Boisselle où se trouvait la ferme Gribauval. Celle-ci reçut de la part des Allemands le nom de "Granathof" (la ferme des grenades) et sera connue par la suite des Britanniques sous le nom de "Glory Hole". N'arrivant pas à percer les lignes allemandes en surface, les Français entamèrent alors une guerre des mines afin de détruire les tranchées ennemies par en dessous. Les Français et les Allemands rivalisèrent alors dans cette guerre où plus de 110 mines, allant jusqu’à 3000 kg d'explosif, ravagèrent le secteur. Dans la nuit du 8 au 9 mars 1915, des sapeurs allemands pénétrèrent par hasard dans une galerie de mine française et y découvrirent une chambre remplie d’explosifs. Des volontaires mirent 45 min à démanteler la charge d'explosif prête à exploser.

Fin juillet 1915, les Britanniques relevèrent les Français sur le front de la Somme. Les 1/6th Perthshire Battalion et le 1/7th Fife Battalion du Black Watch Royal Highland Regiment occupèrent alors le secteur de La Boisselle. Les 174th et 183th Tunnelling Company Royal Engineers, sous le commandement du Lieutenant-General Sir George Fowke, reprirent les mines creusées par les Français. Le 24 juillet 1915 le 174th Tunnelling Company, établi à Bray, prit en charge les 66 puits à Carnoy, Fricourt, Maricourt et à La Boisselle où le no man's land n'était large que de 46 m. Mais comme au début les Britanniques ne disposaient pas de suffisamment de mineurs, les Français laissèrent à leurs dispositions durant plusieurs semaines leurs mineurs. Les Britanniques créèrent les 178th et 179th Tunnelling Company en août 1915 et les 185th et 252nd Tunnelling Company en octobre 1915. Pendant ce temps, les Allemands creusèrent autour de La Boisselle un ensemble de tunnels défensif à 24 m de profondeur parallèlement à leur ligne de front. Le 19 novembre 1915, le commandant de la 179th Tunnelling Company, le capitaine Henry Hance, estimant que les Allemands creusaient à seulement 14 m en avant de leur propre galerie ordonna que la chambre d'explosion soit chargée avec 2500 kg d'explosif. Le travail se termina à minuit, le 20 novembre 1915. À 1 h 30, le 21 novembre 1915, les Allemands firent exploser leur charge. La galerie britannique fut remplie de monoxyde de carbone et les tunnels gauche et droit s’effondrèrent. Il fut par la suite établi que l'explosion de la charge allemande fit exploser la charge britannique. Entre avril 1915 et janvier 1916, 61 mines explosèrent autour de l’îlot de La Boisselle. Certaines étaient constituées de 20 à 25 t d'explosifs. Le 4 février 1916, l'explosion d'une contre-mine allemande tua dans une galerie deux officiers et seize sapeurs britanniques.

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Vue aérienne du Lochnagar Crater en 2024 (© IGN)

En vue de la grande offensive prévue en 1916, les Britanniques creusèrent dans le secteur d'Albert 19 mines. Comme à La Boisselle, fortement fortifié par les Allemands, un assaut direct était impossible, il fut prévu la mise en place de quatre mines. Deux mines importantes (18 t et 27 t), nommées "Y sap", à l'ouest du village, et Lochnagar, à l'est du village, seraient secondés par deux plus petites de 3600 kg à l'Ilot. La 185th Tunnelling Company débuta le creusement de la galerie Lochnagar le 11 novembre 1915. Il était prévu un système de mine à trois niveaux, dont le plus profond était à 30 m, accessibles par un puits incliné. Le tunnel débutait à 91 m à l’arrière de la ligne de font britannique et à 270 m de la 1re ligne allemande. Pour éviter de faire du bruit, le creusement se faisait à la baïonnette à manche épissé par des sapeurs pied nu sur un sol recouvert de sacs de sable. Les déblais étaient mis dans des sacs et évacués à la main par une chaîne humaine. À 15 m de profondeur dans le tunnel incliné fut entamée une galerie horizontale de 1,37 m de hauteur et de 0,76 m de largeur en direction des lignes allemandes et notamment d'un fortin désigné Schwabenhöhe (la hauteur des Souabes). La galerie avançait de 460 mm par jour. En tout, la galerie atteignit une longueur de 314 m, faisant de celle-ci le plus long tunnel creusé dans la craie au cours de la 1re Guerre mondiale. Le creusement fut repris à partir de mars 1916 par la 174th Tunnelling Company. À 41 m en avant de la Schwabenhöhe, le tunnel divergea en "Y" avec une galerie de 18 m de longueur et une de 12 m de longueur. Chaque galerie débouchait dans une chambre espacée de 18 m à 16 m de profondeur. Une des chambres reçut une charge de 11 t d'ammonal et l'autre de 16 t.

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Plan des tranchées à La Boisselle en 1916 (© Wikipédia)
L'emplacement de Lochnagar Crater est marqué d'une croix rouge

La bataille de la Somme débuta le 2 juin 1916 par la traditionnelle préparation d'artillerie destinée à laminer les positions adverses. Les vingt-six divisions des troupes de l'Empire britannique (Royaume-Uni, Australie, Canada, Nouvelle-Zélande, Union d'Afrique du Sud et le Dominion de Terre-Neuve) attaquèrent sur un front de 25 km allant du village de Gommecourt, au nord, au village de Montauban, au sud, selon un axe Albert/Bapaume. Quatre divisions de l'armée française attaquèrent sur un front de 10 km, au sud de celui des Britanniques, en direction de Péronne. En face les Allemands alignaient huit divisions, retranchés dans des positions fortifiées et dotés d'abris profondément enfouis. Le 28 juin 1916, l'attaque est reportée de 48 h à cause du mauvais temps. La préparation d'artillerie effectuée par les Britanniques consomma 1 732 873 obus de tous calibres soit 5 obus par soldat allemand. La route reliant Albert à Bapaume entame une longue montée régulière en passant par La Boisselle jusqu'au sommet de la crête de Pozières. La Boisselle se trouve sur un petit éperon qui s'avance dans la vallée. C'est sur ce front que la 34th Division, faisant partie du IIIth Corps sous le commandement du Lieutenant-General Sir W. P. Pulteney, devait attaquer. Le major-général EC Ingouville Williams, qui commandait la 34th Division, avait prévu que ses hommes perceraient la vallée de Mash à gauche et la vallée de Sausage à droite de La Boisselle, contourneraient le village et occuperaient les tranchées allemandes à l'entrée sud-ouest du village. Ils devaient ensuite poursuivre leur avance vers Pozières et Contalmaison avant la fin de la journée. En première ligne, se trouvait la 102nd (Tyneside Scottish) Brigade, avec les 20th et 23th Northumberland Fusiliers (1st et 4th Tyneside Scottish) à gauche et les 21st et 23rd Northumberland Fusiliers (2nd et 3rd Tyneside Scottish) à droite, aux côtés de la 101st Brigade, avec ses bataillons, le 10th Lincolnshire (Grimsby Chums), le 11th Suffolks (Cambridge Pals) et les 15th et 16th Royal Scots, à droite de la ligne divisionnaire. En soutien, à environ 2 km en arrière, se trouvait la 103rd brigade (Tyneside Irish), composée des 24th, 25th, 26th et 27th bataillons (1st, 2nd, 3rd et 4th Tyneside Irish) des Northumberland Fusiliers. En face le secteur était tenu par les Allemands du Reserve Infantry Regiment 110 (RIR110).

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Explosion de mine à Hawthorn à Beaumont Hamel le 1er juillet 1916
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Le 1er juillet 1916 à 6 h 25, la cadence du bombardement augmenta pour atteindre les 3500 coups par minute. À 6 h 28, le capitaine James Young du 174th Tunnelling Company appuya sur le détonateur de la mine Lochnagar tandis que ces homologues mettaient à feu les dix-neuf autres mines du secteur. Lochnagar détona avec un bruit qui aurait été entendu jusqu’à Londres en projetant en l'air 84 000 tonnes de terre et de pierre. Un aviateur britannique survolant Thiepval rapporta que la terre fut projetée à une hauteur de 1300 m et que son avion, bien que distant de plusieurs kilomètres, fut touché par des mottes de terre. L'explosion laissa un cratère, profond de 22 m, à parois lisse avec un fond plat de 67 m de diamètre et un rebord de 4,60 m de hauteur et d'un diamètre de 137 m. Elle détruisit entre 91 et 122 m de tranchées allemandes et neuf abris. Comme chaque abri abritait un officier et 35 hommes, on estima que l'explosion tua probablement 9 officiers et 315 hommes.

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Vue aérienne de La Boisselle en 1946 (© IGN). Lochnagar Crater est visible en bas de la photo et Y Sap et visible en haut de la photo.

À 7 h 30, l'artillerie allonge le tir vers la 2e ligne allemande. Durant les bombardements d'artilleries des jours précédents, les Allemands s'étaient abrités dans leurs bunkers profonds et avaient survécu, tout comme la plupart de leurs barbelés. L'arrêt des tirs de barrage fut le signal qui les fit sortir de leurs abris avec leurs mitrailleuses. L'infanterie britannique jaillit des tranchées, baïonnette au canon. Les hommes, conformément aux ordres, avancent au pas en ligne comme à la parade. À La Boisselle en huit vagues successives, les fantassins de la 34th Division sortirent de leurs tranchées et partirent à l'attaque des tranchées allemandes de première ligne. À l’arrière de la ligne de front britannique, les quatre bataillons de la 103rd brigade (Tyneside Irish) sortirent de la même façon de leurs tranchées et commencèrent à descendre la colline. À travers la fumée et la brume des tirs, les Allemands virent alors les vagues successives de soldats britanniques marchant vers eux à découvert en formant une cible parfaite. Les mitrailleuses allemandes massacrèrent l'infanterie britannique et l'artillerie allemande s'acharna sur les survivants. Dans les 6 premières minutes de l'attaque, sur l'ensemble du front de la bataille de la Somme, 30 000 hommes (tués ou blessés) tombèrent sous les balles et les obus allemands. La journée se solda par 20 000 tués et 40 000 blessés ou disparus sur les 320 000 soldats britanniques qui partirent à l'attaque sans aucun gain significatif. Les allemands déplorèrent 6000 victimes.

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Vue aérienne de Lochnagar Crater en 1916 (© Wikipédia)

À La Boisselle, oubliant les ordres, de petits groupes de survivants continuèrent à avancer en s'abritant dans des trous d'obus. Le cratère de Lochnagar fut occupé par les Grimsby Chums qui en fortifièrent les rebords. L'artillerie allemande bombarda la vallée de la Sausage, au sud de La Boisselle puis le cratère où les blessées cherchaient refuge. L'artillerie britannique bombarda également le cratère jusqu’à ce qu'un avion britannique survolant le site vit un soldat britannique agitant la chemise d'un homme mort. En début de soirée, les Grimsby Chums purent entrer en contact avec des éléments des 21st et des 22nd Northumberland Fusiliers, qui occupaient une position sur la "Grüne Stellung", la 2e ligne allemande entre le cratère de Lochnagar et le village de La Boisselle où ils avaient été stoppés par la 4compagnie du RIR110. Sur la droite du cratère, de petits groupes des 15th et 16th Royal Scots et des éléments des 11th Suffolks et 10th Lincolnshire devaient avancer de 700 mètres dans les lignes allemandes et occuper une position dans Contalmaison qui constituait le flanc gauche de l'avancée de la 21st Division British. Selon des informations obtenues ultérieurement, il s’avéra que des hommes de la Tyneside Irish Brigade ont effectivement atteint ce village le 1er juillet, mais aucun ne survécut pour le confirmer. Un médecin du Field Ambulance vint secourir les blessées réfugiées dans le cratère en cours de la nuit. À 2 h 00 du matin, le 2 juillet 1916, le 9th Cheshires de la 19th (Western) Division atteignit le cratère et les tranchées allemandes et prit la relève. Ils repoussèrent plusieurs contre-attaques allemandes durant la nuit et le matin du 2 juillet 1916. Ce n'est qu'à soir du 2 juillet que les blessés purent être évacués. Le 3 juillet, les Britanniques avancèrent vers le sud-est et occupèrent une petite zone conquis sur les troupes allemandes.

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Troupes passant devant le cratère de Lochnagar en octobre 1916
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La bataille de la Somme Juillet-novembre 1916
Soldat dans le cratère de Lochnagar (© IWM Q912)

Le village de La Boisselle devait être pris en 20 min. Il ne le sera finalement que le 4 juillet 1916. À la fin de la journée du 1er juillet 1916, le IIIth Corps comptabilisa 11 000 pertes sans avoir connu le moindre résultat. À la vallée de la Sausage, près du cratère, il y eut 6380 pertes. La 34th Division subi le plus grand nombre de pertes parmi les divisions britanniques engagées le 1er juillet 1916.

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Tombes britanniques avec des ossements humains à la surface
dans le cratère de la mine Lochnagar à La Boisselle, 21 septembre 1917.
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Le site, laissé à l'abandon et utilisé par des motos tout-terrain et pour le déversement illégal de déchets, fut racheté en 1970 par le Britannique Richard Dumming vivant dans le Surrey. Il en fit un lieu de mémoire où depuis, chaque 1er juillet à 7 h 28, débutent les commémorations de la bataille de la Somme. Des dix-neuf mines, mise à feu par les Britanniques sous les lignes allemandes le 1er juillet 1916, Lochnagar fut la plus puissante. C'est également le seul cratère de mine encore visible, les autres ayant été comblés au fil du temps. Il s'agit, avec ses 91 m de diamètre (actuellement), du plus grand cratère créé par une explosion d'origine humaine. Le 31 octobre 1998, les restes du soldat George Nugent du Tyneside Scottish, disparu le 1er juillet 1916, furent mis à jour à proximité du cratère. Il fut inhumé à la nécropole britannique d'Orvillers le 1er juillet 2000.

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Les lattes du chemin entourant le cratère portent les noms des soldats disparus (photo Nicolas Perrot)

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(photo Nicolas Perrot)

Ces photographies ont été réalisées en 2024.

 

Y ACCÉDER:

Le Lochnagar Crater se situe à l'est du village de La Boisselle le long de la D929 reliant Albert à Bapaume. L'accès est fléché. Au niveau de l’Îlot de La Boisselle une association a remis en état une galerie de mine de la 1re Guerre mondiale qu'elle fait visiter sur rendez-vous. (http://ilotdelaboisselle.com/)

 

Les indications pour accéder à ce lieu insolite sont donnés sans garantie. Elles correspondent au chemin emprunté lors de la réalisation des photographies. Elles peuvent ne plus être d'actualité. L'accès au lieu se fait sous votre seule responsabilité.

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Cette page a été mise en ligne le 7 octobre 2024

Cette page a été mise à jour le 7 octobre 2024