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La chartreuse de Neuville

Il existe, aux portes de Montreuil-sur-Mer, un lieu qui surprend tous ceux qui le découvrent pour la première fois. Derrière un long mur de briques rouges, presque austère, s'étend un ensemble monumental dont l'ampleur est difficile à imaginer depuis l'extérieur. La Chartreuse Notre-Dame-des-Prés de Neuville-sous-Montreuil n'est ni un château, ni une abbaye au sens traditionnel du terme, ni un simple monument historique. C'est une véritable cité monastique, conçue pour accueillir des hommes ayant choisi de vivre dans le silence, la solitude et la prière.

Pendant près de sept siècles, ce lieu a connu des destinées multiples. Monastère chartreux, imprimerie renommée dans toute l'Europe, sanatorium, hôpital militaire, hospice, puis centre culturel de rencontre, la chartreuse a sans cesse changé de fonction sans jamais perdre son identité profonde. Chaque époque y a laissé son empreinte, faisant de cet ensemble l'un des témoignages les plus fascinants de l'histoire religieuse, sociale et architecturale des Hauts-de-France. Aujourd'hui encore, le visiteur qui franchit son portail éprouve une impression particulière. L'immensité des bâtiments contraste avec le calme qui règne dans les cloîtres. Les longues galeries, les façades de brique ponctuées de pierre blanche, les jardins clos et les vastes cours semblent inviter naturellement au ralentissement. Même lorsque des expositions, des conférences ou des concerts animent les lieux, une atmosphère de sérénité demeure, comme si les siècles de silence vécus par les Chartreux continuaient d'habiter les murs.

La chartreuse se situe à Neuville-sous-Montreuil, dans la vallée de la Canche, à quelques centaines de mètres seulement de la célèbre cité fortifiée de Montreuil-sur-Mer. Malgré son nom, cette dernière ne borde plus la mer depuis plusieurs siècles. L'ensablement progressif de l'estuaire de la Canche a éloigné le littoral, mais au Moyen-âge Montreuil était encore un port actif, relié à la Manche par un chenal navigable. Cette situation géographique explique largement la richesse historique de la région. Située sur l'un des grands axes reliant l'Artois, la Picardie et les Flandres, Montreuil occupait une position stratégique. Les souverains français comme les comtes de Boulogne y entretenaient d'importantes fortifications afin de contrôler les échanges commerciaux et de défendre le royaume contre les incursions venues du nord. La vallée de la Canche offrait cependant un contraste saisissant avec cette activité militaire. Les vastes prairies humides, régulièrement inondées en hiver, formaient un paysage paisible où alternaient pâturages, bosquets, petits cours d'eau et terres cultivées. C'est dans cet environnement que les fondateurs choisirent d'établir leur monastère en 1324. Pour les Chartreux, ce choix répondait à plusieurs exigences essentielles. Le lieu devait être suffisamment isolé pour favoriser le recueillement, tout en restant proche d'une ville capable d'assurer les échanges indispensables à la vie quotidienne. Il fallait également disposer de terres fertiles, d'eau en abondance et d'un espace assez vaste pour permettre la construction des nombreuses cellules individuelles qui caractérisent une chartreuse.

Le mot "chartreuse" évoque souvent, dans l'esprit du grand public, une liqueur verte fabriquée dans les Alpes. Pourtant, avant d'être associé à cette célèbre boisson, il désigne d'abord le monastère des Chartreux, ordre religieux fondé en 1084 par Saint-Bruno dans le massif de la Chartreuse, près de Grenoble. Alors que les abbayes bénédictines ou cisterciennes sont organisées autour d'un cloître central où la communauté vit ensemble, les Chartreux recherchent avant tout la solitude. Chaque moine dispose d'une véritable maison individuelle, appelée cellule ou ermitage, comprenant plusieurs pièces d'habitation, un atelier, un grenier, une cave et un jardin clos. Ces petites maisons sont reliées entre elles par un immense cloître qui permet aux religieux de rejoindre l'église sans rompre le silence. Cette organisation explique les dimensions exceptionnelles des chartreuses. À Neuville, le grand cloître dessert vingt-quatre ermitages. Vu du ciel, l'ensemble évoque davantage un quartier résidentiel qu'un monastère traditionnel.

L'histoire de l'ordre des Chartreux commence avec un homme : Bruno de Cologne. Né vers 1030 dans la ville de Cologne, alors l'une des plus importantes cités du Saint-Empire romain germanique, Bruno reçu une solide formation intellectuelle. Il poursuivit ses études à Reims, où il devint rapidement l'un des maîtres les plus réputés de son temps. Son érudition lui valut d'être nommé chancelier de l'école cathédrale de Reims, une fonction prestigieuse qui le plaça au cœur de la vie religieuse et politique. Pourtant, cette brillante carrière ne le satisfit pas. Comme beaucoup de réformateurs du XI^e siècle, il fut profondément marqué par les querelles de pouvoir qui agitaient l'Église. Il aspirait à une existence plus simple, entièrement consacrée à Dieu. Vers 1084, accompagné de six compagnons, il quitta le monde pour chercher un lieu retiré où mener une vie d'ermite. L'évêque Hugues de Grenoble leur indiqua une vallée isolée au cœur des montagnes du Dauphiné : le massif de la Chartreuse. C'est là, dans un paysage de falaises calcaires, de forêts profondes et de torrents, que fut fondée la première chartreuse. Bruno n'imagina pas créer un nouvel ordre religieux. Il souhaitait simplement vivre selon l'idéal des premiers ermites chrétiens. Mais son exemple attira rapidement d'autres disciples. Peu à peu, cette communauté originale devint un modèle qui fut reproduit dans toute l'Europe. Aujourd'hui encore, la Grande Chartreuse, près de Grenoble, demeure la maison mère de l'ordre.

La plupart des monastères médiévaux étaient organisés autour de la vie communautaire. Les religieux prient, mangent, travaillent et dorment selon un emploi du temps commun. Les Chartreux suivent une logique presque opposée. Leur vocation est de vivre seuls, tout en appartenant à une communauté. Cette apparente contradiction constitue l'originalité de l'ordre. Chaque moine passe l'essentiel de son existence dans sa cellule. Il y prie, médite, lit les Écritures, copie des manuscrits, réalise des travaux manuels et cultive son jardin. Les contacts avec les autres religieux sont volontairement limités afin de préserver le recueillement. La solitude n'est cependant pas synonyme d'isolement complet. Les moines se retrouvent chaque jour pour les principaux offices liturgiques célébrés dans l'église conventuelle. Certains repas sont également pris en commun lors des grandes fêtes religieuses. Une promenade hebdomadaire, appelée le "spaciement", permet enfin aux Pères Chartreux d'échanger librement pendant quelques heures. Cet équilibre subtil entre vie solitaire et vie communautaire demeure l'une des caractéristiques essentielles de l'ordre. La vie quotidienne d'un Chartreux est réglée avec une précision remarquable. Le rythme est avant tout celui de la prière. Au cœur de la nuit, généralement vers minuit, le moine quitte son lit pour rejoindre l'église où sont chantés les longs offices nocturnes. Après plusieurs heures de prière, il regagne sa cellule pour un court repos avant de reprendre la journée. Les heures suivantes alternent entre la lecture spirituelle, la méditation silencieuse, l'étude, les offices, le travail manuel et quelques moments de repos. Contrairement à une idée reçue, les Chartreux ne restent pas inactifs. Le travail occupe une place importante dans leur existence. Selon les besoins du monastère et les talents de chacun, certains deviennent copistes, relieurs, menuisiers, jardiniers, apiculteurs, sculpteurs, imprimeurs ou encore enlumineurs. Le silence est presque permanent. Les conversations sont rares et toujours limitées au strict nécessaire. Même les repas illustrent cette recherche de solitude. Le plus souvent, ils sont déposés dans un petit passe-plat aménagé dans le mur de la cellule. Le moine les récupère sans rencontrer celui qui les apporte. La viande est absente de l'alimentation. Les Chartreux suivent un régime très sobre, composé essentiellement de légumes, de fruits, de pain, de fromage, de poisson et de produits issus de leurs jardins. Cette austérité n'est pas vécue comme une privation, mais comme un moyen de se consacrer pleinement à la vie intérieure. Dans une chartreuse, tous les religieux ne mènent pas exactement la même existence. On distingue deux catégories. Les Pères Chartreux, qui sont prêtres ou destinés à le devenir, vivent dans les grandes cellules réparties autour du grand cloître. Ils consacrent la majeure partie de leur temps à la prière, à l'étude et à la contemplation. Les Frères convers, quant à eux, assurent le fonctionnement matériel du monastère. Ils s'occupent des cuisines, des cultures, des ateliers, des animaux, des bâtiments et des diverses tâches indispensables à la vie quotidienne. Eux aussi prononcent les mêmes vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Leur vie est simplement davantage tournée vers le travail manuel. Cette distinction se retrouve directement dans l'architecture. Les bâtiments des Frères sont regroupés à proximité des ateliers et des espaces de service, tandis que ceux des Pères occupent la partie la plus silencieuse du monastère.

Le terme de "cellule" peut prêter à confusion. Dans beaucoup d'ordres religieux, il désigne une petite chambre monastique. Chez les Chartreux, il s'agit en réalité d'une véritable habitation individuelle. À Neuville, comme dans les autres chartreuses, chaque cellule comprend plusieurs espaces distincts. Le vestibule permet de recevoir les rares visiteurs autorisés. Vient ensuite une pièce de travail où le religieux copie des manuscrits, étudie ou réalise divers ouvrages manuels. Une chambre simple, un oratoire privé, un grenier et plusieurs locaux de rangement complètent l'ensemble. Mais l'élément le plus surprenant est sans doute le jardin. Entouré de hauts murs afin de préserver l'intimité du moine, il représente souvent plusieurs centaines de mètres carrés. Le Chartreux y cultive des légumes, des plantes médicinales, quelques fleurs et parfois des arbres fruitiers. Ce jardin constitue à la fois un espace de travail, de méditation et de contemplation. Les Chartreux sont souvent surnommés "les moines du silence". Cette expression résume imparfaitement leur mode de vie. Le silence cartusien n'est pas seulement l'absence de paroles. Il est considéré comme une condition essentielle de la rencontre avec Dieu. Les conversations inutiles sont donc évitées. Les déplacements se font discrètement. Les activités bruyantes sont regroupées dans les secteurs réservés aux Frères convers. Même les cloches, pourtant omniprésentes dans la plupart des monastères, sont utilisées avec mesure. Cette recherche du calme influence directement l'architecture. Les épais murs de pierre et de brique isolent les cellules les unes des autres. Les jardins absorbent les sons. Les longues galeries couvertes permettent de circuler sans troubler la quiétude des lieux.

Les Chartreux n'ont jamais été un ordre très nombreux. Au Moyen-âge, leur réseau compte seulement quelques dizaines de monastères répartis en France, en Italie, en Allemagne, en Espagne, en Angleterre et dans les anciens Pays-Bas. Cette faible implantation est volontaire. Chaque nouvelle chartreuse doit rester suffisamment isolée pour préserver l'esprit de solitude voulu par Saint-Bruno. Pourtant, malgré leur discrétion, les Chartreux exercent une influence importante. Leur réputation de rigueur et d'intégrité est telle que les princes, les évêques et les souverains sollicitent fréquemment leurs conseils. Plusieurs chartreuses deviennent également des centres intellectuels réputés, grâce à leurs bibliothèques, à leurs ateliers de copie puis, plus tard, à leurs imprimeries. La chartreuse de Neuville illustrera parfaitement cette tradition lorsqu'elle accueillera, au XIX^e siècle, l'Imprimerie générale de l'Ordre.

Aucun élément d'une chartreuse n'est purement décoratif. Le grand cloître permet aux moines de rejoindre l'église sans rompre le silence. Les jardins assurent leur autonomie alimentaire et offrent un espace de méditation. Les galeries couvertes protègent des intempéries. Les bâtiments des Frères sont séparés de ceux des Pères afin que les travaux quotidiens ne perturbent pas la vie contemplative. Même la disposition des fenêtres, l'épaisseur des murs ou l'orientation des bâtiments répondent à des préoccupations spirituelles autant que pratiques. Comprendre cette organisation permet de porter un regard totalement différent sur la chartreuse de Neuville. Ce qui pourrait apparaître comme un vaste ensemble de bâtiments est en réalité l'expression concrète d'un idéal de vie élaboré il y a près de mille ans. C'est cet idéal qui conduisit, au début du XIV^e siècle, un puissant seigneur du comté de Boulogne à offrir aux Chartreux un domaine situé dans les prairies de la vallée de la Canche. Là allait naître l'une des plus importantes chartreuses du royaume de France, dont l'histoire commence véritablement en 1324.

Lorsqu'en 1324 fut fondée la chartreuse Notre-Dame-des-Prés, le royaume de France était à l'apogée de sa puissance médiévale. Les grandes cathédrales étaient achevées ou en voie de l'être, les villes prospéraient grâce au commerce, et les grands seigneurs rivalisaient pour doter leurs terres d'abbayes, de prieurés ou d'hôpitaux. La fondation d'un monastère constituait alors un acte de foi, mais aussi un geste politique et un symbole de prestige. Dans ce contexte, la création d'une chartreuse aux portes de Montreuil-sur-Mer n'était nullement le fruit du hasard. Elle répondait à des motivations spirituelles, économiques et stratégiques qui vont profondément marquer l'histoire de la région pendant plusieurs siècles. Au début du XIV^e siècle, le Boulonnais appartenait à l'une des régions les plus dynamiques du nord du royaume. Situé entre l'Artois, la Picardie, les Flandres et la Manche, il constituait un véritable carrefour commercial. Les marchands y transportaient draps, laine, céréales, vin, sel et poissons. Les ports de Boulogne et de Montreuil assuraient les échanges avec l'Angleterre et les Pays-Bas, tandis que les grandes routes terrestres reliaient Paris aux riches villes flamandes. Cette prospérité attira naturellement les convoitises. Depuis plusieurs générations, les souverains français cherchaient à renforcer leur autorité dans cette zone frontalière, où les influences françaises, anglaises et flamandes s'entremêlaient constamment. Montreuil occupait une position essentielle dans ce dispositif. La ville était protégée par de puissantes fortifications et dominait l'estuaire de la Canche, alors encore largement navigable. Son port accueillait des navires marchands venus de toute la Manche. La sécurité de cette place forte fut une priorité pour le pouvoir royal comme pour les comtes de Boulogne. C'est dans ce contexte qu'intervint Robert III de Boulogne, membre d'une des plus prestigieuses familles de la noblesse française. Petit-fils de Saint-Louis par sa mère, proche de la cour royale, il possédait de vastes domaines répartis entre le Boulonnais et l'Auvergne. Comme beaucoup de grands seigneurs de son époque, il considérait que son pouvoir s'accompagnait d'obligations religieuses. Au Moyen-âge, la fondation d'un établissement monastique répondait à plusieurs objectifs. En assurant l'entretien d'une communauté religieuse chargée de prier quotidiennement pour le salut du fondateur et de sa famille, celui-ci espérait obtenir la faveur divine. Un monastère contribuait à mettre en valeur les terres environnantes, développait l'agriculture, entretenait les chemins, accueillait les voyageurs et participait au rayonnement culturel d'une région. Enfin, il constituait souvent une prestigieuse nécropole familiale où les descendants du fondateur pouvaient être inhumés. Le domaine retenu se situait dans les prairies situées au sud de Montreuil. La vallée de la Canche formait alors une vaste plaine humide parcourue de nombreux bras secondaires, de fossés naturels et de zones marécageuses.

Pendant plusieurs décennies, la jeune communauté connut un développement régulier. Les donations se multipliaient. Des terres agricoles vinrent agrandir le domaine. Les bâtiments furent améliorés. Le nombre de religieux augmentait progressivement. À peine la communauté de la chartreuse de Neuville commença-t-elle à trouver son équilibre que l'Histoire vint bouleverser son existence. À partir de 1337, le royaume de France et celui d'Angleterre s'engagèrent dans un conflit qui, entrecoupé de trêves, se prolongera pendant plus d'un siècle. La guerre de Cent Ans transforma profondément le nord de la France. Les campagnes furent ravagées, les villes fortifiées devinrent des objectifs militaires, les populations civiles vivaient au rythme des sièges, des pillages et des épidémies. La chartreuse de Neuville, située aux portes de Montreuil, n'échappa pas à ces bouleversements. La chartreuse, installée à moins d'un kilomètre des remparts de Montreuil-sur-Mer, partagea malgré elle le destin de la cité. Chaque fois que Montreuil fut menacée, le monastère se retrouva exposé. Les chroniques médiévales évoquent plusieurs épisodes au cours desquels la chartreuse subit les conséquences directes de la guerre. À plusieurs reprises, les religieux durent abandonner temporairement leur monastère pour trouver refuge derrière les remparts de Montreuil ou dans d'autres maisons de l'ordre. Après chaque période de destruction, les bâtiments furent réparés. Les terres remises en culture. Les jardins replantés. Les ateliers reprirent leur activité. Les Chartreux considèrent leur monastère non comme un bien personnel, mais comme un instrument au service de leur vocation. Reconstruire n'est donc pas seulement une nécessité matérielle ; c'est aussi une manière de poursuivre fidèlement la mission confiée à leur communauté. Les donations consenties par les familles nobles du Boulonnais jouèrent un rôle essentiel dans cette renaissance permanente. En 1348, la peste noire atteignit le royaume de France. Les chartreuses, malgré leur isolement relatif, connurent elles aussi des pertes importantes. La diminution de la population entraîna également une baisse des revenus agricoles. Malgré ces difficultés, la communauté de Neuville parvint à maintenir son activité. À partir du XV^e siècle, les conflits se firent moins fréquents. Les campagnes retrouvèrent progressivement leur activité. Les terres agricoles produisirent à nouveau abondamment. Le monastère agrandit son domaine. Lorsque débute la Renaissance, la chartreuse de Neuville était devenue l'un des établissements religieux les plus solides et les plus respectés du nord du royaume.

Lorsque débuta l'année 1789, rien ne laissait présager que la chartreuse Notre-Dame-des-Prés allait vivre l'une des plus profondes ruptures de son histoire. Depuis près de quatre siècles et demi, les Chartreux occupaient paisiblement leur monastère. Les guerres, les épidémies et les crises ont parfois interrompu cette tranquillité, mais jamais la communauté n'a été contrainte d'abandonner définitivement les lieux. La Révolution française ne se contenta pas de transformer les institutions politiques du royaume. Elle remit profondément en cause la place de l'Église dans la société. Le 2 novembre 1789, une mesure capitale fut adoptée : tous les biens du clergé furent mis à la disposition de la Nation. Les biens ecclésiastiques furent nationalisés, les ordres religieux contemplatifs furent supprimés, les monastères fermés et vendus. Pour la chartreuse de Neuville, cette période marqua la fin d'une histoire commencée en 1324. Quelques mois plus tard, un nouveau décret frappa directement les communautés religieuses. En février 1790, l'Assemblée supprima les ordres monastiques contemplatifs, jugés "sans utilité sociale" par les révolutionnaires. Dans l'esprit des députés, seules les congrégations consacrées à l'enseignement ou aux soins des malades pouvaient encore justifier leur existence. Les religieux durent quitter leurs monastères. Ils reçurent une pension de l'État, mais leur communauté cessa officiellement d'exister. Comme des milliers d'autres établissements religieux français, la chartreuse fut vendue comme bien national. La principale valeur de la chartreuse de Neuville résidait dans les matériaux qu'elle contenaient. À une époque où la pierre coûtait cher à extraire et à transporter, il était souvent plus rentable de démonter un ancien monastère que d'ouvrir une carrière. Peu à peu, les bâtiments furent dépouillés. Les charpentes furent revendues. Les poutres servirent à construire des maisons ou des granges. Les tuiles furent récupérées. Les pavés furent emportés. Les pierres de taille trouvèrent une nouvelle vie dans les fermes et les habitations du Montreuillois. La chartreuse de Neuville perdit alors l'essentiel de ses bâtiments médiévaux. Les objets les plus précieux connurent eux aussi un destin mouvementé. Les tableaux furent vendus ou dispersés. Le mobilier liturgique fut réparti entre différentes églises. Certaines statues rejoignirent des collections particulières. Plusieurs manuscrits et ouvrages anciens échappèrent à la destruction grâce à leur transfert dans des bibliothèques publiques ou à leur acquisition par des érudits locaux. Au milieu du XIX^e siècle, il ne restait déjà plus grand-chose du monastère fondé en 1324.

Le XIX^e siècle fut marqué par un profond renouveau de la vie religieuse en France. Après les bouleversements révolutionnaires et l'époque napoléonienne, de nombreuses congrégations retrouvèrent progressivement le droit d'exister. Les monastères rouvrirent leurs portes, les vocations augmentèrent et plusieurs ordres entreprirent la reconstruction des établissements détruits quelques décennies plus tôt. La Grande Chartreuse, maison mère de l'ordre près de Grenoble, connut un nouvel essor. Les communautés se développèrent et plusieurs maisons devinrent trop petites pour accueillir les nouveaux religieux. Très vite, l'idée de retrouver une grande chartreuse dans le nord de la France s'imposa. Le choix de Neuville possédait une forte valeur symbolique. Revenir sur le site abandonné en 1790, c'était renouer avec une histoire interrompue par la Révolution et affirmer la continuité de l'ordre malgré les épreuves traversées. Pour mener à bien ce projet ambitieux, les Chartreux choisirent un architecte régional : Clovis Normand.

Né à Hesdin en 1830, on lui doit de nombreuses églises, mairies, écoles, hôtels particuliers et bâtiments publics dans toute la région. Comme beaucoup d'architectes de son époque, il était influencé par les idées d'Eugène Viollet-le-Duc, qui défendait une approche nouvelle de la restauration des monuments historiques. Lorsque Clovis Normand découvrit le site, il constata rapidement que la plupart des bâtiments médiévaux avaient disparu. Plutôt que de tenter une reconstitution approximative du monastère du XIV^e siècle, il conçut une chartreuse idéale, inspirée des principes architecturaux de l'ordre tout en répondant aux besoins de la communauté du XIX^e siècle. Le style retenu fut celui du néogothique. Les travaux débutèrent en 1871. Si les bâtiments changèrent d'apparence, leur organisation demeurait fidèle aux principes définis par Saint-Bruno. La séparation entre les espaces des Pères et ceux des Frères fut conservée. Le grand cloître resta l'élément central de la composition. Les cellules individuelles furent toutes dotées de leur jardin. L'église conserva sa fonction de cœur spirituel. Les ateliers, cuisines et bâtiments agricoles occupaient les secteurs réservés aux activités matérielles. Les cellules reconstruites étaient plus vastes que celles du Moyen-âge. Elles bénéficiaient d'une meilleure ventilation, d'un éclairage naturel plus généreux et d'aménagements plus rationnels. Chaque cellule comprenait plusieurs pièces : un vestibule, une salle d'étude, une chambre, un oratoire privé, des espaces de rangement, un atelier et un jardin clos. Dès son achèvement en 1875, la nouvelle chartreuse suscita l'admiration.

À la fin du XIX^e siècle, la communauté cartusienne connut pourtant une période particulièrement active. Le monastère accueillait plusieurs dizaines de religieux. Mais une innovation va profondément modifier le rayonnement de la chartreuse de Neuville. Les moines y installèrent l'Imprimerie générale de l'Ordre des Chartreux. Grâce aux progrès de la typographie, des milliers d'ouvrages quittèrent Neuville pour rejoindre les chartreuses de toute l'Europe. Bien avant l'invention de Gutenberg, les Chartreux étaient déjà des hommes du livre. Dans chaque chartreuse, la lecture occupait une place essentielle. La règle de Saint-Bruno invitait les religieux à consacrer plusieurs heures par jour à l'étude des Écritures et des auteurs spirituels. Pourtant, l'histoire politique de la France bouleversera une nouvelle fois le destin du monastère. À partir de 1901, les lois sur les congrégations religieuses remirent en cause la présence des ordres monastiques sur le territoire national. En quelques mois, ils durent préparer un nouvel exil. Le départ fut d'autant plus douloureux que le monastère venait à peine d'être reconstruit. Trente années seulement se sont écoulées depuis l'achèvement des travaux de Clovis Normand. Depuis plusieurs années, l'ordre possédait une vaste propriété dans le Sussex, au sud de l'Angleterre. C'est là qu'avait été construite la chartreuse Saint-Hugues de Parkminster, destinée à accueillir les religieux expulsés de France. Fait remarquable, la nouvelle chartreuse fut elle aussi conçue par Clovis Normand. Lorsque les derniers moines quittèrent Neuville, le monastère retrouva le calme absolu recherché par les Chartreux, mais ce silence était désormais celui de l'absence. L'État et les collectivités locales cherchèrent rapidement une nouvelle affectation à cet immense ensemble immobilier. Au début du XX^e siècle, une maladie inquiétait particulièrement les autorités : la tuberculose. À une époque où les antibiotiques n'existaient pas encore, les médecins recherchaient des établissements capables d'accueillir les malades dans un environnement calme, bien aéré et éloigné des grandes villes. La chartreuse de Neuville répondait parfaitement à ces critères. L'adaptation des bâtiments ne nécessita pas de profondes modifications. Les anciennes cellules devinrent naturellement des chambres individuelles. Les anciens jardins des moines furent conservés. Les salles communes furent réaménagées. Les cuisines continuèrent à fonctionner afin de préparer des repas riches et équilibrés, élément essentiel du traitement. L'église perdit progressivement sa fonction religieuse première, même si certains espaces restèrent utilisés pour le recueillement ou les offices destinés aux patients qui le souhaitaient. En quelques années, la qualité de l'établissement fut reconnue bien au-delà du Montreuillois. Des malades arrivaient de différentes régions. La réputation de la chartreuse reposait autant sur la qualité de son environnement que sur celle de son personnel médical.

Au début de l'année 1914, la vie du sanatorium suivait son cours habituel. Le 28 juin 1914, l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo déclencha une crise diplomatique qui conduisit rapidement à la mobilisation générale. En août, les armées allemandes envahirent la Belgique. Des centaines de milliers de civils prirent la route de l'exode. Les hôpitaux belges furent rapidement débordés. Très vite, les autorités sanitaires cherchèrent des bâtiments capables d'accueillir un immense établissement hospitalier. La chartreuse de Neuville, avec ses vastes espaces, sa situation géographique et son organisation déjà médicale, apparut comme un choix idéal. En quelques semaines seulement, le paisible sanatorium devint le plus grand hôpital belge installé hors du territoire belge. Pendant plus de quatre années, la chartreuse accueillit des milliers de blessés, de malades, de médecins, d'infirmières, de religieuses et de bénévoles. Elle devint un fragment de Belgique en terre française, une enclave de soins et d'espoir au cœur d'un continent ravagé par la guerre. L'installation de l'hôpital transforma profondément la chartreuse. Les anciennes cellules des Chartreux, puis les chambres du sanatorium furent aménagées pour recevoir des blessés. Les grands espaces communautaires devinrent des salles de soins, des pharmacies, des laboratoires ou des bureaux administratifs. Des blocs opératoires furent installés avec les équipements les plus modernes disponibles à l'époque. Malgré les progrès de la médecine, tous les blessés ne survivaient pas. Certains succombaient à leurs blessures ou aux infections. D'autres moururent de maladies contractées pendant la guerre. Ils furent inhumés à proximité de la chartreuse, dans un cimetière spécialement aménagé. Au fil des années, ce lieu de recueillement devint l'un des principaux témoignages de la présence belge dans le Montreuillois. Aujourd'hui encore, les rangées parfaitement alignées des tombes rappellent le sacrifice de ces jeunes hommes venus défendre leur pays. Le cimetière militaire belge de Saint-Josse, voisin de la chartreuse, demeure l'un des plus importants lieux de mémoire belges en France.

L'armistice du 11 novembre 1918 mit un terme à plus de quatre années de guerre. À Neuville, les derniers blessés quittèrent progressivement l'hôpital. Les équipes médicales belges regagnèrent leur pays. Après le départ de l'hôpital militaire belge, les bâtiments retrouvèrent progressivement leur fonction médicale. La lutte contre la tuberculose demeurait une priorité de santé publique. Des milliers de Français étaient encore touchés chaque année par cette maladie, particulièrement dans les milieux ouvriers où les conditions de logement favorisaient sa propagation. La chartreuse reprit donc son rôle d'établissement de soins. À partir des années 1940 et surtout dans les années 1950, la médecine connut une véritable révolution. La découverte des antibiotiques, puis l'apparition de traitements spécifiques contre la tuberculose modifièrent profondément la prise en charge des malades. Les longs séjours en sanatorium devinrent progressivement moins nécessaires. Les bâtiments furent progressivement adaptés à d'autres usages hospitaliers et médico-sociaux. Avec ses kilomètres de galeries, ses vastes toitures, ses dizaines de bâtiments et ses nombreux jardins, la chartreuse représentait un ensemble architectural exceptionnel… mais aussi extrêmement coûteux à entretenir. Les besoins en restauration augmentèrent au fil des décennies. Les couvertures vieillissaient. Certaines maçonneries souffraient de l'humidité. Les installations techniques devinrent obsolètes. Dans la seconde moitié du XX^e siècle, plusieurs parties du domaine furent progressivement abandonnées. À partir des années 1980 et surtout dans les décennies suivantes, le regard porté sur le patrimoine évolua. La chartreuse de Neuville attira de plus en plus l'attention des historiens, des architectes, des élus locaux et des associations de sauvegarde. Au début du XXI^e siècle, une idée s'imposa progressivement. Plutôt que de chercher une unique fonction pour la chartreuse, pourquoi ne pas lui rendre la diversité qui a toujours caractérisé son histoire ? Depuis sa fondation, le site a été successivement monastère, domaine agricole, imprimerie, sanatorium, hôpital militaire et établissement de soins. C'est autour de cette conviction que fut lancé un ambitieux projet de renaissance.

Une fondation fut créée afin de porter la sauvegarde du monument. Son objectif dépassait largement la simple restauration des bâtiments. Il s'agissait de redonner une véritable vie à la chartreuse. Les campagnes de travaux furent engagées progressivement. Les toitures furent consolidées et les façades restaurées. Les galeries sécurisées. Les jardins retrouvèrent leur dessin historique. Le chantier s'étala sur de nombreuses années. Le projet repose sur une idée forte : un monument ne survit que s'il est habité. Aujourd'hui, les anciens bâtiments accueillent une grande diversité d'activités. Des expositions y sont organisées. Des colloques réunissent chercheurs et spécialistes. Des résidences d'artistes permettent la création contemporaine. Des séminaires, concerts, conférences et événements culturels font revivre les lieux tout au long de l'année. Longtemps fermé en raison de ses fonctions religieuses ou hospitalières, le site est désormais largement accessible. Les visiteurs peuvent découvrir les cloîtres, les jardins, les bâtiments restaurés et les grandes perspectives imaginées par Clovis Normand. Les visites guidées permettent de mieux comprendre les différentes étapes de l'histoire du monument.

Pour le visiteur du XXI^e siècle, il est difficile d'imaginer ce qu'était réellement la première Chartreuse Notre-Dame-des-Prés. Les bâtiments que nous admirons aujourd'hui sont essentiellement ceux reconstruits entre 1871 et 1875 par Clovis Normand. De la chartreuse fondée en 1324, il ne subsiste que quelques vestiges archéologiques et de rares éléments intégrés aux constructions plus récentes.

Contrairement aux grandes abbayes bénédictines ou cisterciennes, une chartreuse ne se découvre pas d'un seul regard. Elle est conçue comme un ensemble de bâtiments hiérarchisés, où chaque espace possède une fonction précise. Les visiteurs ne peuvent accéder qu'à certaines parties du monastère. Les zones réservées aux Pères Chartreux demeurent strictement interdites aux étrangers. Avant même de franchir l'entrée du monastère, le voyageur comprend qu'il pénètre dans un lieu à part. Le domaine est entouré de murs élevés, construits autant pour délimiter l'espace sacré que pour protéger la communauté des intrusions. Ces enceintes ne sont pas des fortifications militaires comparables aux remparts de Montreuil. Elles constituent plutôt une frontière symbolique entre le monde extérieur et la vie monastique. Le portail principal est relativement sobre. Les Chartreux fuient les démonstrations de richesse. Ici, point de sculptures abondantes ni de décors flamboyants comme dans certaines abbayes gothiques. La simplicité est une vertu. En franchissant cette porte, le visiteur quitte le tumulte des routes pour entrer dans un univers où le temps semble s'écouler différemment. Après le portail s'ouvre une vaste cour, "la cour d'honneur", qui permet d'apprécier l'organisation générale du monument. C'est ici que les visiteurs comprennent l'ampleur du chantier réalisé au XIX^e siècle. L'ensemble présente une remarquable unité architecturale. Les façades associent harmonieusement la brique rouge, la pierre calcaire, les hautes toitures d'ardoise et les baies en arc brisé caractéristiques du style néogothique. Malgré leurs dimensions impressionnantes, les bâtiments dégagent une grande sobriété.

Les Chartreux vivent retirés du monde, mais ils ne refusent pas l'hospitalité. Près de l'entrée se trouve donc une hôtellerie destinée à accueillir les voyageurs, les ecclésiastiques de passage, les bienfaiteurs ou les représentants des autorités. Ces bâtiments restent volontairement éloignés des espaces réservés aux religieux. Les visiteurs peuvent y passer la nuit, recevoir un repas simple et assister aux offices, mais ils ne pénètrent pas dans les secteurs où vivent les moines. Cette séparation protège la solitude des Pères Chartreux tout en permettant au monastère de remplir son devoir d'accueil. En poursuivant la visite, on découvre les bâtiments occupés par les Frères convers. Ces religieux ne mènent pas exactement la même existence que les Pères. Leur mission consiste principalement à assurer le fonctionnement matériel du monastère. Leurs journées sont consacrées aux travaux agricoles, à la cuisine, à la boulangerie, aux ateliers de menuiserie, de forge ou de cordonnerie. Leurs bâtiments sont donc plus animés. Une chartreuse est presque entièrement autonome. Dans les ateliers travaillent plusieurs Frères spécialisés. Chaque artisan contribue ainsi au bon fonctionnement de la communauté. Les cuisines constituent un autre espace essentiel. Même si les Pères prennent la plupart de leurs repas seuls dans leur cellule, les aliments doivent être préparés quotidiennement. Le pain est cuit dans de grands fours alimentés au bois. Les légumes proviennent presque exclusivement des jardins du monastère. Le poisson, très présent dans l'alimentation cartusienne, est conservé dans des viviers ou acheté auprès des pêcheurs de la Canche. La viande est absente des repas des Chartreux. Cette abstinence, observée toute l'année, distingue l'ordre de nombreuses autres communautés religieuses.

Au cœur du monastère s'élève l'église. Elle ne cherche pas à rivaliser avec les grandes cathédrales gothiques de son époque. Son architecture est sobre. La lumière y joue un rôle essentiel. De hautes fenêtres diffusent une clarté douce qui accompagne les longues heures de prière. À l'intérieur, l'espace est divisé en plusieurs parties. Le chœur des Pères Chartreux occupe la partie principale. Les Frères convers disposent d'un espace distinct. Cette séparation rappelle les fonctions différentes des deux communautés. Les stalles en bois, où prennent place les religieux durant les offices, sont souvent remarquablement travaillées malgré la sobriété générale du décor. L'autel, orienté vers l'est selon la tradition chrétienne, constitue le point focal de l'ensemble. C'est ici que les Chartreux se retrouvent plusieurs fois par jour et surtout, chaque nuit pour les longs offices qui font la réputation de leur ordre.

À proximité immédiate de l'église s'étend le petit cloître. Moins vaste que le grand cloître, il dessert principalement les bâtiments communautaires. Le cloître offre un lieu de circulation abrité des intempéries. Ses galeries ouvrent sur un jardin central où poussent souvent quelques arbres fruitiers et des plantes médicinales. Le murmure d'une fontaine rappelle la présence constante de l'eau, élément indispensable à la vie du monastère.

La salle du chapitre est l'une des rares pièces où la communauté se réunit régulièrement. Le prieur y lit un passage de la règle de Saint-Bruno. Les décisions concernant la vie du monastère y sont annoncées. Les religieux peuvent également y reconnaître leurs fautes ou recevoir certaines consignes. La salle reste volontairement simple. Quelques bancs de pierre ou de bois longent les murs. Le décor est presque inexistant. L'attention doit se porter sur la parole, non sur l'architecture. Bien que vivant dans la solitude, les Chartreux entretiennent un profond amour des livres. La bibliothèque constitue donc un lieu prestigieux. Les ouvrages y sont soigneusement rangés dans des armoires de bois. Avant l'invention de l'imprimerie, chaque manuscrit représente un véritable trésor. Certains volumes sont richement enluminés. D'autres, plus modestes, servent au travail quotidien des religieux. Les livres circulent régulièrement entre la bibliothèque et les cellules. Chaque moine dispose ainsi des textes nécessaires à son étude personnelle.

Le grand cloître est le véritable cœur de la chartreuse. Il impressionne d'abord par ses dimensions. Contrairement aux cloîtres carrés des abbayes bénédictines, celui des Chartreux est immense. Ses longues galeries desservent chacune des cellules. Le silence y est presque absolu. Le bruit des pas s'atténue sous les voûtes. La lumière change au fil des heures. Les jardins visibles derrière les murs des cellules offrent une succession de perspectives verdoyantes. Le cloître n'est pas seulement un lieu de passage. Il symbolise aussi le cheminement spirituel du moine. Chaque déplacement vers l'église ou vers les bâtiments communs devient une marche méditative.

Chaque porte du grand cloître ouvre sur un petit univers indépendant. Contrairement à l'image d'une simple chambre monastique, la cellule est une véritable maison. Le vestibule permet de recevoir les rares visiteurs autorisés. Une pièce de travail accueille les activités intellectuelles ou artisanales. L'oratoire privé offre un espace de prière personnelle. La chambre demeure extrêmement sobre : un lit, une table, quelques livres, un crucifix. Mais c'est le jardin qui constitue le véritable prolongement de la cellule. Protégé des regards, il permet au moine de cultiver ses légumes, de tailler ses arbres fruitiers ou simplement de méditer en marchant. Le jardin représente aussi un rappel du paradis terrestre, thème très présent dans la spiritualité médiévale.

Dans une chartreuse, même le cimetière reflète l'idéal d'humilité. Les tombes sont alignées avec une grande simplicité. Longtemps, les sépultures ne portent qu'une croix de bois. Aucune distinction n'est faite entre les religieux. Le prieur repose auprès du plus humble des Frères. Cette égalité devant la mort rappelle que tous ont consacré leur vie au même idéal. Le cimetière est généralement situé à proximité du grand cloître afin que les religieux puissent s'y recueillir facilement.

Au-delà des bâtiments s'étendent les jardins communs. Les potagers produisent une grande variété de légumes. Les vergers offrent pommes, poires, prunes et cerises. Les plantes médicinales alimentent une petite pharmacie monastique. Les Frères cultivent également des fleurs destinées à l'ornement de l'église. À certaines saisons, les ruches fournissent miel et cire. Le paysage est soigneusement entretenu. Les haies protègent les cultures du vent. Les fossés assurent l'écoulement des eaux.

Ces photographies ont été réalisées en juin 2026.

Y ACCÉDER:

La chartreuse de Neuville se situe Allée de la Chartreuse à Neuville-sous-Montreuil. L'accès est fléché depuis le village.

La visite est payante.

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Cette page a été mise en ligne le 20 septembre 2026

Cette page a été mise à jour le 20 septembre 2026